Qualquer pessoa que observe regularmente os céus pode muito bem estar familiarizada com a constelação de Órion, o caçador. É uma das poucas constelações que realmente se parece com o que deveria ser, em vez de alguma semelhança abstrata. Uma estrela proeminente é Betelgeuse e em 2020 diminuiu para um nível mais baixo do que nunca na história registada. Uma equipe de astrônomos tem estudado o evento com alguns resultados fascinantes.
Betelgeuse é uma estrela supergigante vermelha a quase 650 anos-luz da Terra. Com um raio de 617 milhões de quilómetros, se estivesse na posição do Sol, a órbita da Terra estaria profundamente enterrada nas suas camadas. É também uma estrela variável, o que significa que varia a sua emissão de luz e no caso de Betelgeuse esta variabilidade é semi-regular ou, por outras palavras, regular com algumas irregularidades ao longo do caminho! A sua variabilidade está relacionada com uma pulsação do raio das estrelas que ocorre durante um período de cerca de 400 dias, embora exista um período de variabilidade mais longo, de cerca de 2.100 dias, de origem incerta, possivelmente ligado à variação do fluxo convectivo.
Em 2020, Betelgeuse diminuiu para um nível que nunca havia sido registrado no que desde então foi apelidado de “Grande Escurecimento”. Seu brilho ou magnitude visual caiu 1,6, embora seu escurecimento não parecesse consistente em toda a esfera da estrela; o hemisfério sul era muito mais escuro que o norte e muitas teorias foram apresentadas para explicar o evento. Entre eles, as grandes formações de manchas estelares ou nuvens de poeira acima da fotosfera são as favoritas.
Um artigo publicado recentemente na revista Astronomy and Astrophysics por uma equipe de astrônomos liderada por Daniel Jadlovský explora o evento Great Dimming usando 15 anos de dados do telescópio robótico STELLA. O sistema STELLA é composto por dois telescópios robóticos em Espanha, acoplados a um espectrógrafo de alta resolução e a um gerador de imagens de campo amplo.
Os dados permitiram à equipe explorar a fotosfera (camada visível) de Betelgeuse com detalhes incríveis. Eles conseguiram obter informações valiosas sobre as pulsações radiais, ondas de choque e como elas passam pelas camadas fotosféricas. Cinco camadas distintas da fotosfera foram identificadas usando a técnica tomográfica – método onde as imagens são construídas a partir de uma série de projeções.
A análise revelou que as variações na camada fotosférica mais interna, conhecida como C1, estavam alinhadas com as escalas de tempo das variações da magnitude visual. As ondas de choque que viajam através das camadas também pareciam estar amplamente alinhadas com as variações de brilho. No que diz respeito à abertura Great Dimming de 2020, os dados mostraram duas poderosas ondas de choque na fotosfera, a primeira provavelmente sendo a causa de um grande fluxo de material que causou a entrada de todas as camadas. À medida que a queda atingiu a velocidade máxima, ocorreu uma segunda onda de choque mais poderosa, levando a uma saída significativa de material. Devido às diferentes camadas fotosféricas, estes eventos não aconteceram simultaneamente em todas elas e foi só no início de 2022 que Betelgeuse se acalmou novamente.
