Fêmea de Hylaeus navai. Encontrada nas ilhas Viti Levu e Taveuni, em Fiji, esta espécie ainda é conhecida apenas pelas fêmeas, mas é nomeada em homenagem à vila de Navai e ao seu apoio de longo prazo à pesquisa das abelhas em Fiji. Crédito: James Dorey Fotografia
Os cientistas descobriram uma espécie até então desconhecida de radiação de abelhas mascaradas, que está restrita às copas das árvores das ilhas do Pacífico.
Em 1934, Elwood Zimmerman, um entomologista americano que na época era estudante de graduação em Berkeley, participou da ‘expedição Mangarevan’ à Polinésia. Ele coletou amostras que incluíam três abelhas solitárias pequenas (4 mm de comprimento), marrom-alaranjadas, que foram descobertas em flores de tahetahe no arquipélago de Tuamotu.
Os espécimes permaneceram intactos no Museu Bernice P Bishop de Honolulu até 1965, quando o famoso especialista em abelhas, Prof Charles Michener, os examinou. Ele os descreveu como espécies novo para a ciência: Hylaeus tuamotuensisou abelha mascarada de Tuamotu, da família Colletidae.
A forma como estas pequenas abelhas chegaram à Polinésia Francesa era um mistério: os seus parentes mais próximos conhecidos viviam na Austrália, Nova Guiné e Nova Zelândia, mais de 3.000 km a oeste de Tuamotu. Além do mais, a nova espécie nunca mais foi coletada e foi temido extinto – até os dias atuais.
Grande parte da pesquisa seria impossível sem a ajuda dos habitantes locais que atuam como guias, anfitriões e amigos. Aqui, guias e pesquisadores fazem uma pausa enquanto caminham até o Lago Tagimoucia sob o calor tropical. Crédito: James Dorey Fotografia
Agora, 59 anos depois, o enigma foi resolvido num novo estudo publicado em Fronteiras em Ecologia e Evolução.
“Aqui mostramos que, apesar de quase uma década de amostragem de abelhas em Fiji, há todo um grupo de espécies que voou sobre as nossas cabeças até agora. Ao explorar novas técnicas de amostragem, descobrimos uma espécie desconhecida de radiação de Hilaeus abelhas mascaradas na copa da floresta”, disse o Dr. James Dorey, professor da Universidade de Wollongong e professor adjunto da Universidade Flinders e autor principal do estudo.
“Com essas abelhas podemos resolver o mistério: os ancestrais de H. tuamotuensis chegou à Polinésia Francesa percorrendo ilhas através de Fiji e do sudoeste do Pacífico!”
Aldeia Navai na ilha de Viti Levu, Fiji. Incluindo moradores locais, guias, anfitriões e estudantes da Flinders University/University of South Australia que foram financiados pelo Novo Plano Colombo do governo em 2019. Crédito: James Dorey Photography
Novo na ciência
Lá, a equipe de autores descreve oito novas espécies de Hilaeusdescoberto entre 2014 e 2019 no Pacífico e mostrado por ADN código de barras e morfologia são parentes da abelha mascarada de Tuamotu – não é mais uma anomalia.
Seis das espécies recém-descobertas são do arquipélago de Fiji: denominadas Hylaeus de cara reta, com pequenas manchas amarelas e Navai da ilha de Viti Levu, e Hylaeus de manchas brancas e face aberta de Veli de Taveuni. O Hylaeus de Chuuk foi descoberto em Chuuk, nos Estados Federados da Micronésia, e o Hylaeus verde-dourado no Taiti, na Polinésia Francesa, 450 km a sudoeste de Tuamotu.
Esta pequena abelha (3–5 mm) Hylaeus derectus só é conhecida até agora perto do Monte Nadarivatu em Viti Levu, Fiji. Foi coletado de um visco com flores no dossel. Crédito: James Dorey Fotografia
A equipe só conseguiu descobrir as novas espécies por meio de amostragem na copa das árvores dessas ilhas. Os esforços de amostragem anteriores concentraram-se em plantas com flores ao nível do solo, o que as novas espécies parecem evitar. Também surpreendente foi que as novas espécies parecem preferir flores vermelhas, já que a sensibilidade da maioria das abelhas à luz vermelha é fraca.
“Só quando trouxemos redes muito longas para Fiji e começamos a coletar nas árvores é que começamos a encontrar nossas abelhinhas misteriosas. Talvez não devêssemos ficar surpresos quando a etimologia de Hilaeus pode significar ‘pertencer à floresta’”, disse Dorey.
Mais descobertas são esperadas em breve
Centenas de ilhas ficam entre Fiji e a Polinésia Francesa, por exemplo, Tonga, Samoa, Ilhas Cook e Wallis e Futuna. Agora que os cientistas sabem procurá-los na copa das árvores, esperam descobrir muitos mais Hilaeus espécies nessas ilhas.
Mas como as abelhas saltavam entre as ilhas? Seu alcance típico de voo é desconhecido, mas provavelmente apenas alguns quilômetros.
O Monte Tomanivi é o pico mais alto de Fiji, com 1.324 m acima do nível do mar. É o lar de espécies únicas de abelhas, embora ainda não tenha sido amostrado especificamente para novas abelhas Hylaeus. Crédito: James Dorey Fotografia
“Como a maioria das abelhas mascaradas nidificam na madeira, é provável que praticassem rafting entre ilhas, especialmente quando os ciclones tropicais arrastam massas de materiais vegetais pelos rios e para o mar. Também é possível que tenham sido soprados por ventos fortes, mas teria sido uma viagem muito mais perigosa para as nossas abelhinhas”, disse Dorey.
Guardiões das florestas
Há quanto tempo esses eventos de dispersão aconteceram ainda não pode ser resolvido a partir dos dados de DNA disponíveis. Os autores também não sabem quão comuns são as novas espécies nas ilhas onde parecem ser endémicas.
“(Nomeamos Hylaeus de veli) para o ele diz do folclore de Fiji, que são pessoas poderosas associadas às florestas. Contas do ele diz são variados e muitas vezes vistos de uma forma positiva, mas também podem ser perigosos, por exemplo, se você derrubar suas árvores favoritas. Portanto, o nome pretende invocar um sentido de responsabilidade pela proteção destas novas espécies florestais especializadas e das suas árvores”, lembraram os autores.
Referência: “As abelhas Hylaeus, especialistas em dossel, destacam preconceitos de amostragem e resolvem o mistério de Michener” por James B. Dorey, Olivia K. Davies, Karl N. Magnacca, Michael P. Schwarz, Amy-Marie Gilpin, Thibault Ramage, Marika Tuiwawa, Scott VC Groom , Mark I. Stevens e Ben A. Parslow, 26 de janeiro de 2024, Fronteiras em Ecologia e Evolução.
DOI: 10.3389/fevo.2024.1339446
