O acesso global à internet parece ser um empreendimento valioso, mas com o surgimento de megaconstelações de satélites há um perigo de o céu noturno ser arruinado. Astrônomos do mundo todo estão de olho no impacto que esses satélites estão tendo no céu noturno. Até recentemente, as preocupações estavam relacionadas ao reflexo da luz visível contra o céu, dificultando as observações noturnas. Um estudo recente mostra que os satélites Starlink de segunda geração vazam 32 vezes o sinal de rádio do que os modelos anteriores. A presença deles está colocando em risco o céu de rádio agora também?
Os satélites Starlink são uma criação da SpaceX para fornecer internet banda larga de alta velocidade para todos os cantos do planeta. A constelação de satélites consiste em milhares de pequenos satélites medindo apenas 2,8 metros de comprimento. Eles formam uma rede que pode transmitir dados rapidamente ao redor do planeta, oferecendo internet de alta velocidade, que é muito mais confiável do que os sistemas de satélite tradicionais. O objetivo é fornecer conectividade de alta velocidade para lugares onde a fibra ou a infraestrutura tradicional são difíceis ou muito caras. À medida que se expande, haverá mais e mais satélites em órbita.
Mas não é só a SpaceX que está causando o problema. Desde 2019, outras empresas estão entrando na onda, com organizações como a OneWeb também tendo lançado centenas de milhares de satélites. O plano é que organizações como essas lancem mais de 100.000 satélites. Se o aumento de megaconstelações como essas aumentar, então as emissões (visíveis, de rádio ou outras) podem facilmente dificultar, se não impossibilitar, as observações astronômicas da superfície da Terra.
Durante o último ano, observações com o Low Frequency Array (LOFAR) revelaram que os satélites Starlink estavam emitindo ondas de rádio. Os astrônomos estavam preocupados que as ondas não intencionais pudessem ter um impacto negativo nas observações de rádio. À medida que a SpaceX expande sua rede com uma segunda geração de satélites, seus módulos ‘V2-mini’, os riscos parecem estar aumentando. Novas observações LOFAR mostraram que os novos satélites estão produzindo até 32 vezes mais emissões de rádio do que os satélites anteriores! Qualquer um que observe o universo em ondas de rádio no momento de sua passagem provavelmente receberá um sinal de rádio ofuscante que arruinaria qualquer observação.
Colocando as emissões de rádio em contexto, os novos satélites estão emitindo ondas de rádio 10 milhões de vezes mais brilhantes do que as detectadas pelo objeto astronômico mais tênue detectado pelo LOFAR até agora! A descoberta destaca a necessidade de controle e regulamentações em torno dos satélites e suas emissões, intencionais ou não. Se não forem controladas, o futuro das observações astronômicas ficará altamente comprometido.
A ASTRON opera o LOFAR, que é um dos telescópios de baixa frequência mais sensíveis do mundo. Isso só é possível porque ele opera na Holanda, um dos países mais densamente povoados da Europa. Apesar da alta densidade populacional, as organizações nacionais da Holanda cooperam e consultam a ASTRON para salvaguardar o futuro da radioastronomia. Precisamos apenas que outras organizações como a SpaceX e a OneWeb embarquem para garantir que nossa visão do universo não seja perdida para sempre.
