Natasha Rothwell sobre ‘How to Die Alone’ e ‘The White Lotus’, terceira temporada

Natasha Rothwell não tem medo de voar. Com carimbos em seu passaporte da Turquia para Tóquio, a atriz está completamente à vontade com as rodas levantadas. Ela chega ao aeroporto bem antes da decolagem (“chegar cedo é pontual”, ela diz). A bordo, ela adora um assento na janela e sonha acordada enquanto olha para as nuvens. Mas ela sabe que nem todos os passageiros negros se sentem tão confortáveis, devido ao preconceito racial persistente que é um resquício da era Jim Crow. Então, onde quer que ela pouse, ela se esforça para fazer com que outros viajantes negros se sintam bem-vindos. Ao visitar um pântano irlandês em 2015, Rothwell esbarrou em uma família negra e os abraçou antes mesmo de se apresentar. Ela fez isso novamente no início deste ano, durante as filmagens O Lótus Branco Terceira temporada na Tailândia. Um casal negro entrou no saguão do hotel, e Rothwell os abraçou.

“Nós dois olhamos um para o outro e eu fiquei tipo, ‘Meu Deus, ei!’ Dei um abraço (na mulher)”, conta Rothwell, 43 anos. Pedra Rolante. “Ela disse, ‘Eu te conheço?’ Eu disse, ‘Não!’ Há uma alegria tão grande que sinto quando vejo Black viajando.”

Em sua nova série Hulu/Onyx Collective Como Morrer Sozinho (agora em streaming), que Rothwell criou, ela pretende canalizar e destruir esses estigmas raciais. Rothwell estrela como Mel, uma funcionária do Aeroporto JFK com medo de voar que durante o dia dirige um carrinho entregando passageiros em seus portões, e à noite luta contra a solidão. Uma experiência de quase morte — uma tentativa solo desastrosa de uma tarefa de montagem de móveis para duas pessoas — leva Mel a assumir o controle de sua vida, inscrevendo-se em um programa de gestão de aeroporto e reservando seu primeiro voo, para o Havaí. O show mescla a comédia afiada pela qual Rothwell é conhecida com um tom mais sério — e até mesmo um número musical — enquanto sua protagonista autodepreciativa dá saltos profissionais e pessoais que mudam a vida. É um projeto que permite que Rothwell exiba suas habilidades como o que ela chama de “canivete suíço de uma artista”. Com um papel de voz no próximo Sonic o ouriço 3 (com lançamento previsto para dezembro) e planeja adaptar o viral do TikTok “Who TF Did I Marry?” para a televisão, Rothwell está finalmente entrando no centro das atenções depois de anos como ator coadjuvante.

“Sinto-me realmente grato que agora os papéis e oportunidades que se apresentam a mim são variados e dinâmicos, e eles podem confiar em mim para acertar a piada, mas também podem confiar em mim para provocar as lágrimas”, diz Rothwell. “É uma alegria poder ter toda a gama de emoções quando estou atuando.”

Nascida em Wichita, Kansas, Rothwell se mudava com frequência, para onde quer que o trabalho de seu pai na Força Aérea os levasse — frequentando duas escolas de ensino fundamental, duas escolas de ensino médio e duas escolas de ensino médio. Em sua segunda escola, ela demonstrou interesse em comédia, juntando-se à trupe de improvisação. Ela passou a estudar teatro na Universidade de Maryland com aspirações de chegar à Broadway. Depois da faculdade, ela ensinou teatro no Bronx por quatro anos e fez improvisações no clube de comédia de esquetes de Manhattan Upright Citizens Brigade. Mas muito parecido com Como Morrer Sozinho Mel, Rothwell sentiu a tensão entre viver uma vida segura ou apostar em si mesma.

“Eu me formei em teatro durante uma recessão, e eu simplesmente não sabia como faria isso acontecer”, diz Rothwell. “Eu simplesmente sabia que tinha essa paixão e vocação para ser um contador de histórias.”

Em 2014, pouco depois Sábado à noite ao vivo enfrentou uma enxurrada de críticas por não ter uma mulher negra no elenco, o show comandado por Lorne Michaels veio bater à porta. Embora Rothwell não tenha conseguido o papel no elenco — Sasheer Zamata conseguiu esse lugar — ela foi convidada a se juntar à sala de escritores. Ela escreveu o monólogo de Taraji P. Henson, que ela chama de “uma grande vitória para mim pessoalmente”, e uma experiência que a ajudou a se sentir vista e respeitada.

“Ela cronometrou a sala e reconheceu onde eu estava no círculo com os escritores”, diz Rothwell. “Consegui um esquete coescrito com Chris Rock que Sasheer estrelou e uma peça do Weekend Update para Sasheer, e então lancei piadas e colaborei. Foi um ótimo ambiente em termos disso. É diferente quando você entra em um espaço e reconhece que o lugar em que você está trabalhando tem um histórico de não necessariamente ver ou criar oportunidades para pessoas que se parecem com você.”

Ainda assim, apesar do apoio de membros negros do elenco como Zamata, Leslie Jones, Kenan Thompson e Cecily Strong, ela sentiu que seu talento era subvalorizado e lembra de ter que levantar a mão para ser ouvida. Depois de uma única temporada, ela optou por sair.

Em 2016, ela foi escolhida pelo showrunner Issa Rae para interpretar a melhor amiga ferozmente leal de Issa, Kelli, em Inseguro. Em seguida, ela se voltou para o drama na primeira temporada de O Lótus Brancointerpretando a gerente de spa educada e sobrecarregada Belinda. O papel lhe rendeu uma indicação ao Emmy — sua primeira — e um retorno à série na próxima temporada. Também mostrou aos diretores de elenco que ela é capaz de mais do que apenas fazer piadas.

“Foi depois da primeira temporada de Lótus Branco que percebi que outras pessoas estavam me classificando por gênero”, ela diz. “Então, fiquei muito grata que isso foi uma espécie de chamada de atenção para alertar a indústria em geral de que eu posso fazer tudo, e eu quero fazer tudo.”

Como Morrer Sozinho é uma prova positiva desse conceito. As próprias experiências de Rothwell informam a textura do show, incluindo microagressões de viajantes brancos. Ela relembra sua alegria — e confusão inicial — quando começou a voar de primeira classe enquanto trabalhava em Inseguro e perguntou a um funcionário do aeroporto onde passar seu cartão de crédito depois de encher seu prato no lounge. “Ela olhou para mim e disse: ‘Não, querida, é tudo de graça’, e eu fiquei tipo: ‘O quê? É assim que as pessoas têm vivido?'”, diz Rothwell. Mas, por outro lado, ela foi ignorada por outros passageiros que não conseguiam imaginar que ela era uma deles.

“Ter uma pessoa branca passando por mim e ficando na minha frente, e eu tendo que dizer a ela que ‘estou na fila’, e ela me lembrando, ‘Ah, é para o primeiro’”, diz Rothwell. “OK, então você não vê muitos de nós neste espaço, talvez precisemos diversificar isso.”

Rothwell intencionalmente fez Mel ter medo de voar, apoiando-se naquele medo cultural de viagens internacionais. (Em 2017, a NAACP realmente alertou os passageiros negros sobre voar com a American Airlines após relatos anteriores de discriminação pela companhia aérea; em junho, a organização considerou restabelecer o aviso de viagem depois que vários homens negros entraram com uma ação judicial acusando a American de discriminação racial.) Voar também pode ter um custo proibitivo, ela observa, o que muitas vezes desencoraja os negros a reservar viagens em primeiro lugar.

“Então, poder ter um personagem que tem aspirações de alçar voo é um sinal para as pessoas que assistem ao show e que podem se parecer comigo, de que isso é para nós também”, diz Rothwell. “Temos permissão para viajar. Temos permissão para ter um passaporte com carimbos nele. Pode não ser tão fácil chegar lá, mas não se deixe ser a razão pela qual você não vai.”

Ao longo da primeira parte de sua vida, Rothwell trabalhou em empregos de serviço do McDonald’s à Blockbuster Video e à JCPenney. Ela é atraída por personagens que existem nas margens, ela diz, citando a governanta séria interpretada por Nell Carter em Dá um tempo! e Mammy de Hattie McDaniel em E o Vento Levou. Ela até deu à sua produtora o nome de Big Hattie, em homenagem à atriz vencedora do Oscar.

“As histórias das pessoas que são colocadas à margem são frequentemente mais interessantes, mais complexas, mais ricas, mais diversas do que muitas das histórias que historicamente foram contadas no centro do cenário”, diz Rothwell.

Essa é uma das principais razões pelas quais ela aproveitou a oportunidade de desenvolver o conto épico da TikToker Reesa Teesa sobre o fim de um relacionamento com um homem que se revelou um mentiroso patológico e controlador.

“É centralizar uma voz marginalizada, elevar uma contadora de histórias incrível e usar a vulnerabilidade como motor”, diz Rothwell. “A série dela foi um dos atos mais radicais de vulnerabilidade que já vi. O que também me empolga não é apenas fazer uma recitação do que todos nós vimos em 50 episódios, oito horas e 450 milhões de impressões. Para mim, também estou interessado na mulher e em sua vida e em quão cheia de nuances e linda ela é também.”

Enquanto isso, o passageiro frequente continuará trazendo alegria aos companheiros de viagem — e até mesmo aos funcionários do aeroporto. Em julho, o voo de Rothwell saindo do Essence Festival of Culture em Nova Orleans decolou tarde, fazendo com que ela perdesse seu voo de conexão de volta para Los Angeles. Enquanto estava presa em um aeroporto de Minneapolis, ela trocou gentilezas com o DJ D-Nice e sua família, que também perderam a conexão, no lounge do aeroporto antes de reservar um hotel para a noite.

“Antes de percebermos que perdemos o voo”, diz Rothwell, “paramos um motorista de acessibilidade e dissemos: ‘Estamos tentando pegar esse voo’. Ela disse: ‘Eu peguei você’”. Rothwell tirou uma selfie com a mulher antes de irem embora. “E eu disse a ela: ‘Você não vai acreditar, mas eu interpreto você em um programa de TV”.