Há 11 milhões de anos, Marte era um mundo gelado, seco e morto, tal como é agora. Algo bateu no infeliz planeta, enviando destroços para o espaço. Um pedaço desses destroços chegou à Terra, foi parar em uma gaveta da Universidade Purdue e depois foi esquecido.
Até 1931, quando os cientistas estudaram e perceberam que vinha diretamente de Marte. O que isso lhes disse sobre o planeta vermelho?
Há 11 milhões de anos, o Himalaia surgia numa Terra mais quente e húmida. As primeiras espécies de macacos viveram em uma África coberta por florestas tropicais. Diversas espécies de mamíferos vagaram pelos continentes.
Ao mesmo tempo, em Marte, o vento gelado soprava sobre um mundo dessecado e abandonado. A fina atmosfera do planeta é uma barreira fraca para meteoritos, e a superfície cheia de crateras do planeta testemunha a sua nudez. Alguns impactos foram poderosos o suficiente para lançar detritos no espaço, além da atração gravitacional do planeta. O meteorito na gaveta é um desses destroços.
“Muitos meteoróides são produzidos por impactos em Marte e outros corpos planetários, mas apenas um punhado acabará por cair na Terra.”
Marissa Tremblay, Universidade Purdue
O meteorito foi esquecido durante muito tempo no seu local de armazenamento até 1931. Os cientistas identificaram-no como um pedaço de Marte, e agora novas pesquisas estão a descobrir pistas sobre o passado de Marte escondidas no pedaço de rocha de 800 gramas.
11 milhões de anos atrás não é muito tempo em termos geológicos e planetários, e o número cabe perfeitamente na imaginação da maioria das pessoas. Mas a rocha tem raízes temporais profundas, e o meteorito que atingiu a Terra é uma rocha ígnea que remonta a 1,4 mil milhões de anos. Tanto tempo é mais difícil de compreender, mas a ciência atinge o seu melhor quando abre as mentes humanas para uma compreensão mais completa da natureza.
O meteorito, chamado “Lafayette” em homenagem à cidade de Indiana que abriga a Universidade Purdue, é objeto de uma nova pesquisa publicada na Geochemical Perspectives Letters. É intitulado “Datação de atividade aquosa recente em Marte”, e a autora principal é Marissa Tremblay. Tremblay é professor assistente do Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias (EAPS) da Purdue University.
Há amplas evidências de que alguns minerais em Marte se formaram na presença de água. Embora Lafayette seja uma rocha ígnea com 1,4 mil milhões de anos, alguns dos minerais que contém são mais jovens.
“A datação destes minerais pode, portanto, dizer-nos quando houve água líquida na superfície de Marte ou perto dela no passado geológico do planeta”, disse Tremblay. “Damos estes minerais no meteorito marciano Lafayette e descobrimos que se formaram há 742 milhões de anos. Não acreditamos que houvesse água líquida abundante na superfície de Marte nesta época. Em vez disso, pensamos que a água veio do derretimento do gelo subterrâneo próximo, chamado permafrost, e que o derretimento do permafrost foi causado pela atividade magmática que ainda ocorre periodicamente em Marte até os dias atuais.”
Lafayette é um dos Nakhlita meteoritos, uma rocha ígnea que se formou a partir de lava basáltica há cerca de 1,4 bilhão de anos. Os cientistas pensam que estas rochas se formaram numa das grandes regiões vulcânicas de Marte: Elysium, Syrtis Major Planum, ou a maior delas, Tharsis, que alberga os três vulcões-escudo, Tharsis Montes.
Rochas antigas e seus minerais incorporados contêm informações sobre o passado antigo de Marte. A história do ciclo hidrológico de Marte é um objetivo fundamental no nosso estudo contínuo de Marte. Esta pesquisa está focada em um mineral específico em Lafayette chamado idddingsite. Forma-se quando o basalto sofre desgaste na presença de água.
A dificuldade com os meteoritos e as pistas que eles contêm sobre o antigo Marte é que eles foram expostos e potencialmente alterados pelo calor do impacto inicial e pelo calor da entrada na atmosfera da Terra. Os sinais químicos inerentes à rocha podem ficar turvos. Mas Lafayette é diferente. É claro que foi lançado em Marte há 11 milhões de anos.
“Sabemos disso porque, uma vez ejetado de Marte, o meteorito foi bombardeado por partículas de raios cósmicos no espaço sideral, o que causou a produção de certos isótopos em Lafayette”, diz Tremblay. “Muitos meteoróides são produzidos por impactos em Marte e outros corpos planetários, mas apenas um punhado acabará por cair na Terra.”
“A idade pode ter sido afetada pelo impacto que ejetou o meteorito Lafayette de Marte, pelo aquecimento que Lafayette experimentou durante os 11 milhões de anos em que esteve flutuando no espaço, ou pelo aquecimento que Lafayette experimentou quando caiu na Terra e queimou um pouco. na atmosfera da Terra”, disse Tremblay. “Mas fomos capazes de demonstrar que nenhuma dessas coisas afetou a idade da alteração aquosa em Lafayette”.
O coautor do estudo, Ryan Ickert, é pesquisador sênior da EAPS de Purdue. Ickert usa isótopos radioativos pesados e estáveis para estudar processos geológicos ao longo do tempo. Ele mostrou como os dados isotópicos usados para datar as interações água-rocha em Marte eram problemáticos e que os dados provavelmente foram poluídos por outros processos. Segundo Ickert, ele e seus colegas acertaram desta vez.
“Este meteorito tem evidências únicas de que reagiu com água. A data exata disso foi controversa e nossa publicação data quando a água estava presente”, diz ele.
Os pesquisadores usaram uma nova técnica envolvendo os isótopos Argônio 40 e Argônio 39 para datar a exposição de Lafayette à água e sua formação de Iddingsite. Isso mostrou-lhes que a exposição ocorreu há 742 milhões de anos. A explicação deles é que a atividade magmática derreteu o gelo subterrâneo, e a água posteriormente encontrou seu caminho para as rachaduras da rocha ígnea, alterando parte da olivina em Iddingsite.
Tudo isso vindo de um meteorito que se perdeu em uma gaveta.
O Sistema Solar é um quebra-cabeça. É um artefato da complexidade ordenada da Natureza, mas, ao mesmo tempo, é moldado pelo caos constante da Natureza. Cada molécula, cada pedacinho de rocha, incluindo o meteorito Lafayette, faz parte dela. Cada peça contém uma pista para o quebra-cabeça.
“Podemos identificar meteoritos estudando quais minerais estão presentes neles e as relações entre esses minerais dentro do meteorito”, disse Tremblay. “Os meteoritos são frequentemente mais densos que as rochas da Terra, contêm metal e são magnéticos. Também podemos procurar coisas como uma crosta de fusão que se forma durante a entrada na atmosfera da Terra. Finalmente, podemos usar a química dos meteoritos (especificamente a sua composição isotópica de oxigénio) para identificar de que corpo planetário provêm ou a que tipo de meteorito pertencem.”
Datar estas rochas, estas peças do puzzle, é difícil. No entanto, esta pesquisa avançou ao desenvolver uma nova forma de datar minerais no meteorito Lafayette.
“Demonstramos uma maneira robusta de datar a alteração de minerais em meteoritos que pode ser aplicada a outros meteoritos e corpos planetários para entender quando a água líquida pode estar presente”, concluiu Tremblay.
Fonte: InfoMoney
