De acordo com o modelo astronômico mais difundido (a Hipótese Nebular), novas estrelas nascem de nuvens massivas de poeira e gás (também conhecidas como nebulosas) que sofrem colapso gravitacional. A poeira e o gás restantes formam um disco protoplanetário que circunda a nova estrela, que lentamente se acumula para formar sistemas de planetas. Durante a última década, os astrónomos confiaram na Matriz Milimétrica/submilimétrica Grande Atacama (ALMA) no Chile para estudar estrelas jovens e os seus discos e aprender mais sobre como este processo ocorre.
Em um estudo recenteuma equipa internacional de astrónomos utilizou o ALMA para capturar imagens de alta resolução de oito discos protoplanetários no Sigma Orionis aglomerado, um grupo de estrelas localizado na constelação de Órion. Durante as suas observações, a equipa encontrou evidências de lacunas e anéis na maioria dos discos, que são potenciais indicações de que planetas gigantes estão a formar-se. Isto foi surpreendente, visto que estes discos são irradiados por intensa radiação ultravioleta (UV) de uma estrela massiva no aglomerado. As suas descobertas sugerem que a formação de planetas pode ocorrer em condições que antes eram consideradas inóspitas.
O estudo foi liderado por Jane Huangprofessor assistente do Departamento de Astronomia da Universidade de Columbia. Ela foi acompanhada por Shangjia ZhangNASA Sagan Fellow da Universidade de Columbia e do Centro de Nevada para Astrofísicae Feng Longo (também NASA Sagan Fellow) do Laboratório Lunar e Planetário (LPL). A equipe também incluiu pesquisadores da Universidade Ludwig Maximilian de Munique (LMU), da Universidade de St. Andrews, da Universidade do Havaí em Manoa e da sede da NASA. Sua pesquisa foi publicada recentemente em O Jornal Astrofísico.
A equipa de investigação utilizou a configuração mais alargada das antenas de 12 metros do ALMA, que proporcionou um efeito de lente zoom, permitindo-lhes atingir uma resolução de cerca de oito unidades astronómicas (oito vezes a distância entre o Sol e a Terra). Isto permitiu-lhes resolver múltiplas lacunas e anéis em imagens de cinco dos discos, comparáveis ao que os astrónomos observaram noutros sistemas onde planetas gigantes estavam a formar-se. O mais impressionante deles foi o disco conhecido como SO 1274, que apresenta cinco lacunas que poderiam ser um sistema de planetas em formação.
Enquanto estudos anteriores se concentraram em discos em regiões com baixa radiação ultravioleta, esta investigação fornece observações de discos com a mais alta resolução do ALMA num ambiente mais extremo. Embora as estrelas normalmente nasçam em ambientes UV muito mais severos, a compreensão das subestruturas pelos astrónomos baseia-se principalmente em observações de regiões próximas de formação de estrelas com ambientes UV suaves. Estas descobertas podem ter implicações para a nossa compreensão de como o Sistema Solar se formou, que pode ter evoluído num ambiente de radiação igualmente elevada. Como Huang observou em um NRAO Comunicado de imprensa:
“Esperávamos que os altos níveis de radiação neste aglomerado inibissem a formação de planetas nas regiões externas desses discos. Mas, em vez disso, estamos a ver sinais de que planetas podem estar a formar-se a distâncias de dezenas de unidades astronómicas das suas estrelas, semelhante ao que observámos em ambientes menos adversos. Estas observações sugerem que os processos que impulsionam a formação planetária são bastante robustos e podem operar mesmo sob circunstâncias desafiadoras. Isto dá-nos mais confiança de que os planetas podem estar a formar-se em ainda mais locais da galáxia, mesmo em regiões que anteriormente pensávamos serem demasiado duras.”
No entanto, a equipa reconhece que estas estruturas também podem resultar de interações entre os planetas em formação e o material do disco. As suas descobertas, portanto, ilustram a necessidade e o potencial de estudos de acompanhamento de discos em ambientes estelares ainda mais extremos. Demonstra também a capacidade do ALMA de sondar discos protoplanetários em diversos ambientes por toda a galáxia.
Leitura adicional: NRAO, O Jornal Astrofísico
Fonte: InfoMoney
