A ESA anunciou que a missão principal de Gaia está a chegar ao fim. O combustível da espaçonave está acabando e a fase de varredura do céu de sua missão terminou. A missão inovadora realizou mais de três biliões de observações de dois mil milhões de objetos, principalmente estrelas.
A ESA lançou Gaia em dezembro de 2013. É um astrometria missão que mede as posições, movimentos e distâncias das estrelas com extrema precisão. Ele criou o maior e mais preciso mapa 3D do espaço de todos os tempos, incluindo cerca de um bilhão de objetos, principalmente estrelas, mas também quasares, cometas, asteróides e planetas.
A missão de Gaia durou o dobro do esperado e os seus dados mudaram a astronomia. Serve de base para muitas novas descobertas e insights sobre a Via Láctea. A astronomia e a astrofísica estariam muito atrás de onde estão agora se não fosse por Gaia. Os leitores regulares do Universo Hoje encontraram seus dados com frequência.
“Hoje marca o fim das observações científicas e estamos a celebrar esta incrível missão que excedeu todas as nossas expectativas, durando quase o dobro do seu tempo de vida originalmente previsto”, disse a Diretora de Ciência da ESA, Carole Mundell. “O tesouro de dados recolhidos por Gaia deu-nos uma visão única sobre a origem e evolução da nossa galáxia, a Via Láctea, e também transformou a astrofísica e a ciência do Sistema Solar de formas que ainda não apreciamos totalmente. Gaia baseou-se na excelência europeia única em astrometria e deixará um legado duradouro para as gerações futuras.”
Gaia nem sempre teve uma vida fácil na sua posição no ponto Lagrange Sol-Terra L2, a cerca de 1,5 milhões de quilómetros da Terra. Em abril de 2024, um minúsculo micrometeorito, menor que um grão de areia, atingiu-o, perfurando um pequeno buraco na capa protetora do satélite. O buraco permitiu que um pouquinho de luz solar entrasse na espaçonave, interrompendo seus sensores. Em maio de 2024, ocorreu uma tempestade solar e sofreu um mau funcionamento eletrônico que levou a um número excessivamente alto de detecções falsas. Em ambos os casos, Gaia recuperou-se e continuou as operações normais.
Gaia possui três instrumentos que lhe permitem ser tão preciso. Seu instrumento astrométrico (ASTRO) determina as posições das estrelas no céu. Ao medir as mesmas estrelas várias vezes ao longo de anos diferentes, Gaia pode medir a posição de uma estrela e movimento adequado.
O espectrômetro de velocidade radial (RVS) de Gaia mede o deslocamento Doppler das linhas de absorção de uma estrela. Isto revela a velocidade da estrela ao longo da linha de visão de Gaia.
O instrumento fotométrico (BP/RP) fornece informações de cores nas estrelas, permitindo aos astrônomos medir características estelares críticas como massa, composição química e temperatura.
Estes instrumentos trabalharam em conjunto para criar o maior e mais preciso mapa da Via Láctea de sempre.
Entre as suas outras conquistas, Gaia capturou órbitas de precisão precisa de mais de 150.000 asteroides, com precisão suficiente para descobrir possíveis luas. Também descobriu um novo tipo de buraco negro revelado apenas através da sua influência gravitacional em estrelas próximas.
Embora as suas operações científicas tenham chegado ao fim, ainda tem dados para fornecer.
“Depois de 11 anos no espaço e sobrevivendo a impactos de micrometeoritos e tempestades solares ao longo do caminho, Gaia terminou de coletar dados científicos. Agora todos os olhos se voltam para a preparação dos próximos lançamentos de dados”, diz o cientista do Projeto Gaia, Johannes Sahlmann.
“Este é o lançamento do Gaia que a comunidade estava esperando, e é emocionante pensar que isso cobre apenas metade dos dados coletados.”
Antonella Vallenari, Vice-Presidente do DPAC, Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), Pádua, Itália.
O Data Release 4 (DR4) do Gaia é esperado para 2026. O volume e a qualidade dos dados aumentaram com cada DR. O DR 4 deverá conter 500 terabytes de dados abrangendo os primeiros 5,5 anos da missão, correspondendo à duração originalmente prevista da missão.
“Este é o lançamento de Gaia que a comunidade estava esperando, e é emocionante pensar que cobre apenas metade dos dados coletados”, disse Antonella Vallenari, vice-presidente do DPAC baseado no Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF), Observatório Astronômico de Pádua, Itália. “Mesmo que a missão tenha parado de coletar dados, tudo continuará como sempre para nós por muitos anos, à medida que preparamos esses incríveis conjuntos de dados para uso.”
A divulgação de dados apresentará mais estrelas binárias e exoplanetas, entre outras coisas.
O lançamento final dos dados de Gaia, DR5, ainda está a alguns anos de distância. “Nos próximos meses, continuaremos a fazer o downlink de cada gota de dados de Gaia e, ao mesmo tempo, as equipes de processamento intensificarão seus preparativos para o quinto e último grande lançamento de dados no final desta década, cobrindo toda a área de 10,5 anos. anos de dados de missão”, afirma Rocio Guerra, Líder da Equipa de Operações Científicas de Gaia, baseado no Centro Europeu de Astronomia Espacial (ESAC) da ESA, perto de Madrid, em Espanha.
Embora o combustível que lhe permite apontar com tanta precisão esteja quase acabando, Gaia ainda não encontrará o seu fim. Ainda tem combustível suficiente para cerca de 15 dias de operação. Em vez de usar os últimos 15 dias para fazer mais medições astrométricas, fará alguns testes de tecnologia.
“A nave espacial Gaia foi construída utilizando uma vasta gama de tecnologias que foram combinadas para criar uma máquina única que opera num ambiente muito estável”, explica a ESA. “A estabilidade da espaçonave é essencial para as observações científicas. Estes testes tecnológicos teriam perturbado a nave espacial durante um longo período e, portanto, não poderiam ser realizados durante a campanha normal de observação científica.”
Estes testes ensinarão aos engenheiros mais sobre os instrumentos do Gaia e permitirão aos engenheiros estudar o seu comportamento e o comportamento da nave espacial como um todo. O objetivo é melhorar as calibrações para futuros lançamentos de dados do Gaia. Eles também informarão o desenho da próxima missão.
“Algumas das tecnologias de Gaia já foram reutilizadas, por exemplo, a electrónica de acionamento espelhado e os propulsores de gás frio no EUCLID”, escreve a ESA. Outras missões futuras como LISA exigirão extrema precisão, e os resultados desses testes podem ajudá-los a conseguir isso.
Assim que os testes estiverem concluídos, Gaia será colocada numa órbita heliocêntrica, longe da influência da Terra. No final de março de 2025, será passivado para evitar qualquer dano ou perturbação potencial a outras naves espaciais.
Embora a missão termine, os dados de Gaia serão usados durante décadas. Então, nesse sentido, ele continuará vivo.
