As rajadas rápidas de rádio (FRBs) são flashes intensos de luz de rádio que duram apenas uma fração de segundo. Provavelmente são causados pelos intensos campos magnéticos de um magnetar, que é uma estrela de nêutrons altamente magnética. Além disso, os FRBs permanecem um pouco misteriosos. Sabemos que a maioria deles se origina fora da nossa galáxia, embora os poucos que ocorreram dentro da nossa galáxia nos tenham permitido identificar a fonte em estrelas de nêutrons. Sabemos também que alguns deles se repetem, o que significa que as FRBs não podem ser causadas por um evento cataclísmico como uma supernova. Graças a uma FRB repetida, agora sabemos algo novo sobre eles.
Em um novo estudo publicado em As cartas do jornal astrofísicoos astrônomos observaram o FRB 20240209A, que foi observado pela primeira vez pelo radiotelescópio CHIME em fevereiro de 2024. O FRB era um repetidor e foi observado 21 vezes entre fevereiro e junho. Como se repetia continuamente, a equipa conseguiu observar seis dos eventos FRB a partir de um observatório companheiro mais pequeno, a 60 quilómetros de distância. Isto permitiu à equipa identificar a fonte, apesar de estar a dois mil milhões de anos-luz de distância.
Eles encontraram algumas coisas incomuns. A primeira é que o FRB se originou na região periférica de uma galáxia. A maioria dos FRBs ocorre na região mais central de uma galáxia porque é onde as estrelas se formam e, portanto, onde é mais provável encontrar estrelas de nêutrons. A segunda foi que esta galáxia em particular tem mais de 11 mil milhões de anos e já passou bastante do seu período de formação estelar. O que é surpreendente nisso é que as estrelas de nêutrons são remanescentes de estrelas massivas que morrem como supernovas. Estrelas grandes têm tempos de vida cosmicamente curtos, portanto o facto de esta FRB ter ocorrido numa galáxia antiga e há muito morta significa que a estrela de neutrões que a gerou também deve ser antiga.
O raciocínio geral foi que as FRBs são causadas por magnetares jovens. A ideia é que elas possam ser causadas por erupções magnéticas, semelhantes às erupções solares do Sol. Mas como as estrelas de nêutrons não conseguem gerar novo calor, elas esfriam e tornam-se inativas com o tempo. Portanto, não deveríamos ver velhas estrelas de nêutrons gerando FRBs. Este estudo prova que estrelas velhas podem criar FRBs.
Uma explicação para isto é que a FRB pode ter ocorrido não dentro da borda galáctica em si, mas sim num denso aglomerado globular orbitando na borda da galáxia. A galáxia está muito distante para que possamos distinguir entre essas duas opções, mas sabe-se que os aglomerados globulares têm numerosas fusões estelares. Uma possibilidade é que esta repetição de FRB tenha sido causada pela fusão de magnetares. À medida que os seus campos magnéticos se fundiam e se realinhavam, rajadas de energia de rádio eram libertadas para criar o FRB.
Serão necessárias mais observações para ter certeza, mas agora está claro que os processos astrofísicos que criam FRBs são mais diversos do que pensávamos.
Referência: Eftekhari, T., et al. “A enorme e quiescente galáxia hospedeira elíptica da repetição rápida de explosão de rádio FRB 20240209A.” As cartas do jornal astrofísico 979,2 (2025): L22.
