O estudo dos exoplanetas é bastante desafiador devido às imensas distâncias e ao brilho desde o início do hospedeiro, mas os astrônomos levaram as explorações do sistema planetário para o próximo nível. Uma equipe de astrônomos anunciou recentemente que observou cinturões de pedras geladas em sistemas com exoplanetas. Usando um radiotelescópio, eles foram capazes de detectar comprimentos de onda de radiação emitida por pedras de tamanho milimétrico criadas por colisões de exocometas! Com base nesta pesquisa, descobriram que cerca de 20% dos sistemas planetários contêm estas cinturas exocometárias.
Nosso próprio Sistema Solar está repleto deles, então é perfeitamente razoável esperar encontrá-los em sistemas planetários ao redor de outras estrelas. Os chamados exocometas geralmente só são detectados quando passam através ou perto do nosso próprio sistema. Também seria razoável assumir que são feitos do mesmo material gelado e rochoso que os nossos próprios cometas, mas ainda podem fornecer informações valiosas sobre a formação e evolução de sistemas exoplanetários. O primeiro cometa desse tipo foi descoberto em torno da estrela Beta Pictoris na década de 19080.
Uma equipe de astrônomos que tem trabalhado no estudo REASONS (REsolved ALMA and SMA Observations of Near Stars) e obteve imagens de cinturões de exocometas em torno de estrelas próximas! ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) e SMA (Submillimeter Array) são poderosos observatórios de rádio que exploram os céus em comprimentos de onda milimétricos e submilimétricos. O ALMA está sediado no norte do Chile e é composto por uma variedade de 66 pratos e o SMA está no Havaí, composto por 8 pratos.
A equipe liderada por astrofísicos do Trinity College Dublin revelou imagens que revelam seixos e, portanto, a localização dos exocometas. Na maioria dos casos, eles estão localizados a dezenas a centenas de unidades astronômicas de sua estrela hospedeira (uma unidade astronômica é a distância média da Terra ao Sol). Nessas imensas distâncias da estrela, as temperaturas estarão entre -250 e – 150 graus onde qualquer água ficará congelada. As observações detectaram a radiação emitida pelas colisões exocometárias. É a primeira vez que uma análise tão aprofundada foi concluída e, até à data, foram divulgadas imagens de cinturas em 74 sistemas exoplanetários.
Os anéis são bastante variados com alguns discos e riscos múltiplos, outros exibindo alta excentricidade. A excentricidade sugere que existem planetas nestes sistemas causando efeitos gravitacionais para modificar a distribuição dos seixos nos cinturões.
O coautor do estudo, Dr. Sebastian Marino, pesquisador da Royal Society University da Universidade de Exeter, explicou “As imagens revelam uma diversidade notável na estrutura dos cinturões. Alguns são anéis estreitos, como na imagem canônica de um “cinturão” como o cinturão Edgeworth-Kuiper do nosso Sistema Solar. Mas um número maior deles é largo e provavelmente melhor descrito como ‘discos’ em vez de anéis.”
O estudo conseguiu desenvolver um modelo que mostra que o número de seixos parece diminuir em sistemas planetários mais antigos. Isto faz sentido, uma vez que um sistema antigo terá ficado sem exocometas para gerar os detritos. Eles também descobriram que a diminuição dos seixos é mais rápida quando o cinturão está mais próximo da estrela.
Ao longo das últimas décadas, o foco parece ter sido nos exoplanetas, mas este estudo recente mostrou que o campo da investigação exocometária está realmente fora dos pontos de partida e revelando insights fascinantes sobre os sistemas exoplanetários.
