Os nossos satélites são observadores imparciais das alterações climáticas da Terra. Do seu ponto de vista privilegiado, observam enquanto o gelo perde lentamente a sua influência nos oceanos polares, as plataformas de gelo quebram-se e partes do planeta anteriormente congeladas tornam-se verdes com vegetação.
Agora, os cientistas compilaram 35 anos de dados de satélite que mostram que a Antártica está lentamente, mas de forma perceptível, a tornar-se mais verde.
A NASA e o Serviço Geológico dos Estados Unidos enviaram o primeiro Landsat ao espaço em 1975. Desde então, lançaram mais oito Landsats, sendo o Landsat 9 o lançamento mais recente em 2021. Os dados do Landsat são um tesouro único de dados sobre a Terra e as mudanças pelas quais passa, incluindo milhões de imagens.
Os Landsats observaram a queima de incêndios florestais, a expansão das regiões urbanas, o derretimento das geleiras e a passagem da Terra por muitas outras mudanças.
Uma pesquisa recente publicada na Nature Geoscience utilizou 35 anos de dados do Landsat, do Landsat 5 ao Landsat 8, para medir a propagação da vegetação na Antártica. É intitulado “Esverdeamento sustentado da Península Antártica observado por satélites.” A pesquisa foi co-liderada por Thomas Roland, cientista ambiental da Universidade de Exeter, e pelo especialista em sensoriamento remoto Olly Bartlett, da Universidade de Hertfordshire.
“Este estudo teve como objetivo avaliar a resposta da vegetação às mudanças climáticas na AP
A pesquisa mostra que a quantidade de terra coberta por vegetação na Península Antártica aumentou mais de 10 vezes desde 1986. A área de terra com vegetação aumentou de 0,86 km2. (0,33 sq. mi.) em 1986 para 11,95 km2 (4,61 sq. mi.) em 2021. A cobertura está restrita às bordas mais quentes da península, mas ainda indica uma mudança na ecologia da região, impulsionada pela nossa emissões de carbono.
Esta colonização vegetativa da região mais fria da Terra começa com musgos e líquenes. Musgos são espécie pioneiraos primeiros organismos a se mudarem para um habitat recém-disponível. Essas plantas não vasculares são resistentes e resistentes e podem crescer em rochas nuas em ambientes com poucos nutrientes. Eles criam uma base para as plantas que os seguem, secretando ácido que decompõe as rochas e fornecendo matéria orgânica quando morrem.
O mapa deixa claro os resultados da pesquisa. Cada um dos quatro painéis mostra a quantidade de vegetação verde nas terras livres de gelo da Península Antártica, abaixo de 300 metros (1.000 pés) de altitude. Cada hexágono é sombreado dependendo de quantos quilômetros quadrados. dele estão cobertos de vegetação. Isso é determinado pela tecnologia baseada em satélite Índice de Vegetação por Diferença Normalizada (NDVI). O NDVI é baseado em dados espectrométricos recolhidos pelos satélites Landsat durante os dias sem nuvens todo mês de março, no final da estação de crescimento na Antártica.
Os musgos dominam as áreas verdes, crescendo em tapetes e bancos. Em pesquisas anteriores, Roland e co-pesquisadores coletaram amostras centrais datadas por carbono de bancos de musgo no lado oeste da AP. Estes mostraram que o musgo se acumulou mais rapidamente nos últimos 50 anos e que houve um aumento na actividade biológica. Isso os levou à pesquisa atual, onde queriam determinar se o musgo não estava apenas crescendo para altitudes mais elevadas, mas também para fora.
“Com base nas amostras principais, esperávamos ver alguma ecologização”, disse Roland, “mas não acho que esperávamos isso na escala que relatamos aqui”.
“Quando analisamos os números pela primeira vez, não acreditamos”, disse Bartlett. “A taxa em si é bastante impressionante, especialmente nos últimos anos.”
A Península Antártida Ocidental está a aquecer mais rapidamente do que outras partes da Terra. Não só os seus glaciares estão a recuar, como a extensão do gelo marinho está a diminuir e há mais águas abertas. Os autores destacam que mudando os padrões do vento devido às emissões de GEE poderia estar contribuindo.
O que acontecerá à medida que o gelo continuar a recuar e as espécies pioneiras colonizarem mais a Antártica? O continente possui centenas de espécies nativas, principalmente musgos, líquenes, hepáticas e fungos. O continente tem apenas duas espécies de plantas com flores, a Grama Capilar Antártica e a Erva Pérola Antártica. O que isso significa para eles?
“A narrativa nestes locais tem sido dominada pelo recuo glacial”, disse Roland. “Estamos começando a pensar no que vem a seguir, após a recessão glacial.”
Depois que o musgo se estabelece em uma região, é criado solo onde não havia nenhum. Isso proporciona uma abertura para outros organismos, tanto nativos como não-nativos. O risco é que a biodiversidade inerente seja prejudicada. O turismo e outras atividades humanas podem introduzir inadvertidamente novas espécies, e as sementes e esporos transportados pelo vento podem fazer o mesmo. Se chegarem organismos robustos, eles poderão superar a competição com as espécies nativas. Já existem alguns instâncias documentadas disso acontecer.
Os dados do núcleo de carbono e do Landsat são apenas o começo para Roland, Bartlett e seus colegas pesquisadores. O trabalho de campo de perto é o próximo passo. “Chegamos ao ponto em que dissemos o melhor que podíamos dizer com os arquivos do Landsat”, disse Roland. “Precisamos ir a esses lugares onde vemos as mudanças mais distintas e ver o que está acontecendo no terreno.”
As pesquisas querem saber que tipos de comunidades vegetais estão se estabelecendo e que mudanças estão ocorrendo no meio ambiente.
