Paradoxalmente, embora produzamos mais resultados científicos do que nunca – a cada ano, pesquisadores ao redor do mundo publicam milhões de artigos acadêmicos – o ritmo da descoberta científica está diminuindo.
Há vários fatores por trás dessa desaceleração geral do avanço científico, mas o fator mais importante é o simples amadurecimento de qualquer campo.
Conforme o tempo passa, os campos da ciência se tornam mais maduros e sofisticados. Isso é uma coisa boa, pois pegamos pequenos fios de conhecimento recém-descoberto e os desenvolvemos em teorias completas sobre o funcionamento do universo. Mas esse processo ironicamente desacelera o ritmo de descobertas futuras no mesmo campo.
Isso ocorre porque nossas perguntas estão se tornando mais sofisticadas, mais direcionadas. Em qualquer campo da ciência, o ritmo da descoberta é bem rápido, pois pesquisadores individuais são capazes de fazer descobertas incríveis apenas com suas mentes ou alguns experimentos e observações simples de laboratório. Mas uma vez que essas perguntas fáceis são respondidas, tudo o que resta são as difíceis; os problemas que exigem colaborações de humanos trabalhando juntos e reunindo seus recursos, aqueles que exigem investimentos massivos em tempo ou dinheiro, aqueles que exigem esforço intenso, anos de investigação, para acabar com algum pequeno canto do problema geral.
Por exemplo, considere a cosmologia. Um século atrás, quase ninguém se preocupava com a natureza e o destino do universo. Mesmo depois da descoberta de um universo em expansão por Hubble, a cosmologia era considerada um assunto de nicho. Mas seu pequeno grupo de praticantes foi capaz de dar saltos surpreendentes, consolidando o lugar do Big Bang como a teoria-chave da história do universo. Hoje, o avanço da ciência está desacelerando, com equipes de centenas gastando milhões de dólares para desenvolver uma única pesquisa.
A cosmologia não está sozinha.
Imagine campos da ciência como uma bolha de sabão crescente. O volume da bolha é o conhecimento que já adquirimos, e a borda da bolha representa as fronteiras desse conhecimento. A princípio, a bolha é pequena, com um volume pequeno e uma superfície pequena. Quando aprendemos novos conhecimentos sobre a superfície, expandimos essa área de superfície, e o volume cresce correspondentemente.
Quando a bolha é pequena, não é preciso muito para aumentar radicalmente seu volume – até mesmo o trabalho de um humano é suficiente para dobrar ou triplicar nosso conhecimento humano total de um assunto. Mas, à medida que a bolha se expande, o volume se torna muito maior do que sua superfície. Novos conhecimentos, empurrando os limites, apenas fornecem proporcionalmente menos informações novas. O progresso se torna cada vez mais difícil, e o avanço desacelera – às vezes, parando.
Isso não é necessariamente algo ruim. Campos da ciência emergem, crescem rapidamente e amadurecem. Ainda podemos aprender coisas novas em qualquer campo, mas essa tendência geral significa que não devemos esperar saltos e limites rápidos. Só temos que administrar nossas expectativas.
