Os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional são frequentemente visitados por naves de abastecimento da Terra com alimentos, entre outras coisas. Faça uma viagem a Marte ou outro e as distâncias serão muito maiores, tornando impraticável o envio de novos suprimentos. Os alimentos pré-embalados usados pela NASA perdem valor nutricional com o tempo, por isso a NASA está procurando maneiras de os astronautas produzirem nutrientes. Eles estão explorando técnicas de engenharia genética que podem criar micróbios com ingredientes mínimos.
Muitos de nós consideramos a comida e a alimentação algo garantidos. A comida que podemos saborear costuma ser saborosa e as texturas variadas. Os astronautas que viajam pelo espaço geralmente dependem de alimentos pré-embalados e muitas vezes podem não ter o sabor e as texturas que normalmente apreciamos. Muitas pesquisas foram feitas para desenvolver uma experiência gastronômica mais agradável para os astronautas, mas geralmente se concentram em viagens de curta duração.
Durante missões de longo prazo, os astronautas terão de cultivar os seus próprios alimentos. Não apenas pelas questões nutricionais que constituem o objetivo deste artigo, mas transportar alimentos pré-embalados para voos que duram muitos anos torna-se um desafio logístico e uma sobrecarga de lançamento. Para fazer face à perda de valores nutricionais, a Divisão de Biociências Espaciais do Centro de Investigação Ames lançou o seu projecto BioNutrientes.
A equipe anunciou que encontrou uma solução, graças às maravilhas da engenharia genética. A abordagem que a equipe desenvolveu envolve alimentos de base microbiana (semelhantes ao fermento) que podem produzir nutrientes e compostos com pequenas quantidades de recursos.
O segredo é armazenar micróbios secos e levar biorreatores de qualidade alimentar na viagem. Até agora eu nunca soube o que era um biorreator nem que eles existiam. Vivo no mundo da física e da astrofísica, então esse conceito me intrigou. Acontece que um biorreator faz exatamente o que diz. É um recipiente de alguma forma, muitas vezes feito de aço, dentro do qual um ambiente biologicamente ativo pode ser mantido. Freqüentemente, processos químicos são realizados no interior, envolvendo organismos submetidos a processos aeróbicos ou anaeróbicos. Eles são frequentemente usados para cultivar células ou tecidos e é neles que a NASA deposita suas esperanças no cultivo de alimentos no espaço.
Mesmo anos após a partida, os micróbios secos podem ser reidratados muitos anos depois e cultivados dentro do biorreator, criando os nutrientes de que os astronautas necessitam. Até o momento, a equipe conseguiu produzir carotenóides (um pigmento encontrado na natureza) que são usados como antioxidantes, folistatina para perda muscular e iogurte e kefir para manter a boa saúde do intestino. O verdadeiro desafio, porém, é fazer alimentos que os astronautas queiram comer.
Fonte : Experimentos de voo com BioNutrientes
