Como um peregrino em busca de sabedoria, o MSL Curiosity da NASA vem subindo Monte Afiadoa característica central dominante em Cratera Gale. Agora, quase 12 anos após o início da sua missão, o capaz rover alcançou uma característica interessante que poderá contar-lhes mais sobre Marte e a sua história aquosa. É chamado de canal Gediz Vallis.
O canal Gediz Vallis parece ter sido esculpido por águas antigas. Mas se for esse o caso, aconteceu há bilhões de anos. Desde então, o canal se encheu de rock.
As regiões superiores do Monte Sharp estão fora do alcance do Curiosity. É simplesmente muito difícil para o veículo espacial chegar lá. Mas a natureza está jogando bem com o MSL Curiosity. Rochas caíram da montanha, criando uma crista e enchendo um canal. Essas rochas estão ao nosso alcance e podem conter pistas sobre o passado aquoso de Marte.
A história antiga de Marte, especialmente no que diz respeito à água líquida superficial, é um quebra-cabeça gigantesco com muitas peças. Sabemos que existem minerais hidratados em Marte que datam de milhões de anos. Sabemos que existem sulfatos, que são minerais deixados para trás quando a água evapora. Temos imagens orbitais mostrando claramente canais e deltas de rios.
Gediz Vallis é uma pequena parte de Marte, mas poderá dar um contributo importante para a nossa compreensão deste mundo outrora quente e húmido.
Compreender Gediz Vallis e o que ele pode nos dizer começa com o Monte Sharp. O Monte Sharp foi construído ao longo de longos períodos de tempo geológico pelo depósito de sedimentos em camadas. Com o tempo, parte desse material foi erodido, apresentando-nos o que vemos hoje. O canal Gediz Vallis foi formado depois de tudo o que aconteceu.
Como o canal tem paredes íngremes, os cientistas dizem que a água teve que escavá-lo. A erosão eólica é descartada porque cria paredes largas e rasas. Algum tempo depois de se formar, estava cheio de detritos rochosos. Esses destroços provavelmente vieram do alto do Monte Sharp, fora do alcance do Curiosity. A rocha dará ao veículo espacial uma visão dos trechos superiores da montanha que, de outra forma, nunca obteria.
Ashwin Vasavada é o cientista do projeto do rover Curiosity da NASA no JPL. “Se o canal ou a pilha de detritos foram formados por água líquida, isso é realmente interessante”, disse ele num comunicado de imprensa. “Isso significaria que bem tarde na história do Monte Sharp – depois de um longo período de seca – a água voltou, e em grande escala.”
Isso concorda com outras evidências encontradas pelo Curiosity. Em vez de desaparecer de uma vez por todas, a água parece ter surgido e desaparecido em fases, confundindo as nossas tentativas de compreender a história de Marte.
Há um ano, o rover subiu a cordilheira Gediz Vallis, uma extensa pilha de detritos que parece crescer no final do canal, para ver mais de perto. Como os detritos parecem fluir para fora do canal, isso indica que ambos são resultados do mesmo processo geológico.
Embora o MSL Curiosity seja uma maravilha da engenharia, o rover ainda precisará de meses para estudar o Canal Gediz Vallis. O que for descoberto nos próximos meses poderá dar aos cientistas muito mais detalhes sobre a história da água de Marte.
Uma pesquisa publicada recentemente, baseada parcialmente em dados do Curiosity, também mostra que Marte teve episódios de água e que não desapareceu toda de uma vez. Essa pesquisa mostrou que a maior parte do Monte Sharp foi formada por sedimentos transportados pela água e que depois disso aconteceu, outra camada feita de sedimentos transportados pelo vento se formou em cima dele. Mas as imagens da camada transportada pelo vento mostram que a rocha sedimentar é deformada pela presença posterior de água.
Não está claro como Gediz Vallis se encaixa na história de Marte. Mas olhar mais de perto começará a desvendar a complexa história do planeta. O canal foi escavado pela água? Se o Curiosity puder confirmar isso, então há mais evidências de que Marte teve água superficial mais recentemente do que antes. A água carregou as pedras e os detritos que a enchiam ou as avalanches secaram?
A curiosidade precisa de meses para explorar a região. Assim que os pesquisadores tiverem tempo para digerir e interpretar os dados do rover, obteremos mais respostas.
