Pesquisas recentes sobre as estruturas do ouvido interno do macaco fóssil Lufengpithecus oferecem novas pistas para os passos evolutivos em direção ao bipedalismo humano, revelando os papéis significativos do ouvido interno e das mudanças climáticas nesta jornada evolutiva. Reconstrução do comportamento locomotor e paleoambiente de Lufengpithecus. Crédito: Ilustração de Xiaocong Guo; imagem cortesia de Xijun Ni, Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados, Academia Chinesa de Ciências
O ouvido interno de um macaco fossilizado, datado de 6 milhões de anos, lança luz sobre o desenvolvimento da locomoção humana.
Os seres humanos e os nossos parentes vivos mais próximos, os macacos, apresentam uma extraordinária variedade de formas de se movimentar, desde andar bípede sobre duas pernas até subir em árvores e andar quadrúpede sobre quatro patas.
Embora os cientistas estejam há muito intrigados com a questão de como a postura e o movimento bípede dos humanos evoluíram a partir de um ancestral quadrúpede, nem estudos anteriores nem registros fósseis permitiram a reconstrução de uma história clara e definitiva dos primeiros estágios evolutivos que levaram ao bipedalismo humano.
No entanto, um novo estudo, centrado em evidências recentemente descobertas em crânios de um fóssil de macaco com 6 milhões de anos, Lufengpithecusoferece pistas importantes sobre as origens da locomoção bípede, cortesia de um novo método: analisar a região óssea do ouvido interno usando tomografia computadorizada tridimensional.
“Os canais semicirculares, localizados no crânio, entre o cérebro e o ouvido externo, são essenciais para fornecer nosso senso de equilíbrio e posição quando nos movemos, e fornecem um componente fundamental de nossa locomoção que a maioria das pessoas provavelmente desconhece”, explica Yinan Zhang, estudante de doutorado no Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências (IVPP) e autor principal do artigo, que aparece na revista the Inovação. “O tamanho e a forma dos canais semicirculares correlacionam-se com a forma como os mamíferos, incluindo macacos e humanos, se movem no seu ambiente. Usando modernas tecnologias de imagem, fomos capazes de visualizar a estrutura interna dos crânios fósseis e estudar os detalhes anatômicos dos canais semicirculares para revelar como os mamíferos extintos se moviam.”
Três visões diferentes do ouvido interno reconstruído de Lufengpithecus. Crédito: Imagem cortesia de Yinan Zhang, Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados, Academia Chinesa de Ciências
Passos Evolutivos para o Bipedalismo
“Nosso estudo aponta para uma evolução em três etapas do bipedalismo humano”, acrescenta Terry Harrison, um Universidade de Nova York antropólogo e um dos coautores do artigo. “Primeiro, os primeiros macacos moviam-se nas árvores num estilo que era mais semelhante aos aspectos do modo como os gibões na Ásia fazem hoje. Em segundo lugar, o último ancestral comum dos macacos e dos humanos era semelhante em seu repertório locomotor ao Lufengpithecus, usando uma combinação de escalada e escalada, suspensão dos membros anteriores, bipedalismo arbóreo e quadrupedalismo terrestre. É a partir desse amplo repertório locomotor ancestral que o bipedalismo humano evoluiu.”
A maioria dos estudos sobre a evolução da locomoção dos macacos concentrou-se em comparações dos ossos dos membros, ombros, pélvis e coluna vertebral e na forma como estão associados aos diferentes tipos de comportamentos locomotores observados em macacos vivos e humanos. No entanto, a diversidade de comportamentos locomotores nos macacos vivos e a incompletude do registo fóssil têm dificultado o desenvolvimento de uma imagem clara das origens do bipedalismo humano.
Avanços tecnológicos no exame de fósseis
Os crânios de Lufengpithecus—descobertos originalmente na província chinesa de Yunnan, no início da década de 1980 — deram aos cientistas a oportunidade de abordar, de novas formas, questões não respondidas sobre a evolução da locomoção. No entanto, a forte compressão e distorção dos crânios obscureceram a região óssea do ouvido e levaram pesquisadores anteriores a acreditar que os delicados canais semicirculares não foram preservados.
Para explorar melhor esta região, Zhang, Ni e Harrison, juntamente com outros pesquisadores do IVPP e do Instituto de Relíquias Culturais e Arqueologia de Yunnan (YICRA), usaram tecnologias de digitalização tridimensional para iluminar essas partes dos crânios para criar uma reconstrução virtual. dos canais ósseos do ouvido interno. Eles então compararam essas varreduras com aquelas coletadas de outros macacos vivos e fósseis e humanos da Ásia, Europa e África.
“Nossas análises mostram que os primeiros macacos compartilhavam um repertório locomotor que era ancestral do bipedalismo humano”, explica o professor Xijun Ni do IVPP, que liderou o projeto. “Parece que o ouvido interno fornece um registo único da história evolutiva da locomoção dos macacos, que oferece uma alternativa inestimável ao estudo do esqueleto pós-craniano.”
“A maioria dos macacos fósseis e seus ancestrais inferidos são intermediários no modo locomotor entre os gibões e os macacos africanos”, acrescenta Ni. “Posteriormente, a linhagem humana divergiu dos grandes símios com a aquisição do bipedalismo, como visto em Australopithecus, um antigo parente humano da África.”
Ao estudar a taxa de mudança evolutiva no labirinto ósseo, a equipa internacional propôs que as alterações climáticas podem ter sido um importante catalisador ambiental na promoção da diversificação locomotora de macacos e humanos.
“As temperaturas globais mais frias, associadas à acumulação de mantos de gelo glaciares no hemisfério norte há aproximadamente 3,2 milhões de anos, correspondem a um aumento na taxa de mudança do labirinto ósseo e isto pode sinalizar um rápido aumento no ritmo dos macacos. e a evolução locomotora humana”, explica Harrison.
Referência: “O ouvido interno de Lufengpithecus fornece evidências de um repertório locomotor comum ancestral ao bipedalismo humano” por Yinan Zhang, Xijun Ni, Qiang Li, Thomas Stidham, Dan Lu, Feng Gao, Chi Zhang e Terry Harrison A Inovação.
DOI: 10.1016/j.xinn.2024.100580
