O problema dos exoplanetas é que os astrônomos não os veem da maneira que a maioria das pessoas pensa. Parte da razão para isso é a forma como os anunciamos. Sempre que um exoplaneta interessante é descoberto, o comunicado de imprensa geralmente traz obras de arte coloridas mostrando oceanos, montanhas e nuvens. Algo visualmente cativante como a imagem acima. Mas a realidade é que apenas observámos imagens diretas de alguns exoplanetas e, mesmo assim, eles aparecem apenas como pequenas manchas difusas. A maioria dos exoplanetas conhecidos foram descobertos pelo método de trânsitoonde a estrela escurece ligeiramente à medida que o planeta passa na frente dela. Então, o que os astrônomos realmente veem é uma oscilação periódica da luz das estrelas.
Isso não é um problema para os astrônomos, já que eles estão interessados em dados, não em imagens bonitas. Normalmente, os dados são suficientemente fortes para confirmar a presença de um exoplaneta sem observá-lo diretamente. Mas por vezes os dados observacionais podem ser um pouco mais confusos, e isso significa que podemos pensar que um planeta existe apenas para observações adicionais que provem que estamos errados. Então, às vezes, um exoplaneta é anunciado, apenas para que a descoberta seja retratada mais tarde. Mas por vezes um planeta é confirmado, depois não confirmado e depois confirmado novamente, como no caso de um estudo recente da estrela de Barnard.
A estrela de Barnard é uma pequena anã vermelha a apenas 6 anos-luz da Terra. Em 2018, observações da estrela sugeriram a presença de um companheiro do tamanho de uma super-Terra chamado Barnard b. O que é interessante sobre este exoplaneta é que ele não foi descoberto pelo método usual de trânsito, mas por uma abordagem diferente conhecida como método da velocidade radial. À medida que um planeta orbita uma estrela, a atração gravitacional do planeta faz com que a estrela oscile ligeiramente em nossa direção e para longe de nós. Como o movimento relativo da estrela pode fazer com que o seu espectro se desloque ligeiramente, podemos observar a mudança para saber se o planeta está lá. Mas o método da velocidade radial é mais difícil de executar do que o método do trânsito, o que é parte da razão pela qual foram descobertos menos exoplanetas desta forma. E neste caso específico, os dados eram bastante tênues e, portanto, Barnard b foi transferido para a categoria não confirmada.
Este novo estudo conclui que a descoberta de 2018 foi um falso positivo. Os dados não apoiam a existência de uma super-Terra orbitando a estrela de Barnard. Mas os dados confirmam a presença de um exoplaneta. Barnard b existe, mas não aquele que pensávamos. Este planeta recentemente confirmado não é uma super-Terra, mas tem menos massa que o nosso mundo. Ele orbita a estrela a cada 3 dias, o que é parte da razão pela qual foi tão difícil de detectar.
Foram necessários 5 anos de dados observacionais para confirmar este exoplaneta, o que apenas reforça o quão difícil é encontrar planetas desta forma. Mas a boa notícia é que os dados também sugerem a presença de outros planetas. Serão necessários mais dados e estudos para confirmá-los, mas é bem possível que a estrela de Barnard tenha todo um sistema de pequenos mundos, semelhante ao Sistema TRAPPIST-1.
Referência: JI González Hernández, et al. “Um planeta com massa subterrestre orbitando a estrela de Barnard.” Astronomia e Astrofísica 690 (2024): A79.
Referência: Ribas, Ignasi, et al. “Um candidato a planeta super-Terra orbitando perto da linha de neve da estrela de Barnard.” Natureza 563.7731 (2018): 365-368.
