Com tudo devido respeito a Vindo para a AméricaCleo McDowell, dona de um McDonald’s sem marca com um logotipo dourado arcosnão arcos, e um grande Mike hambúrguer, não um Big Mac – os dois papéis mais icônicos de John Amos ocorreram mais de uma década antes, nos anos setenta. Em 1974, a CBS estreou Bons temposonde Amos e Esther Rolle interpretaram James e Florida Evans, pais lutando para manter a cabeça de seus filhos acima da água em um conjunto habitacional de Chicago. Depois de ser demitido do programa por reclamar que James e Florida e seus problemas realistas estavam sendo deixados de lado em favor das travessuras caricaturadas de seu filho adolescente JJ, ele conseguiu o papel principal na minissérie histórica. Raízesonde interpretou a versão mais antiga do escravo africano Kunta Kinte, que foi forçado por seus captores brancos a responder pelo nome de Toby.
As épocas e os cenários eram totalmente diferentes, mas os homens que ele interpretou eram, sem dúvida, personagens de John Amos: sólidos, confiáveis e alternadamente intimidantes ou gentis, dependendo da situação.
Amos, cuja morte em 21 de agosto foi confirmada esta semana por sua família, veio honestamente por sua impressionante presença física. Anos antes de entrar no showbiz, ele era um aspirante a jogador de futebol, que jogou na faculdade pelo Colorado State Rams, fez testes com o Denver Broncos e o Kansas City Chiefs da então Liga de Futebol Americano e jogou em vários times profissionais. ligas menores do futebol, como os Canton Bulldogs da United Football League. Diz a lenda que o técnico do Chiefs, Hank Stram, disse a ele: “Você não é um jogador de futebol; você é um homem que está tentando jogar futebol.”
Mas que homem ele se tornou quando abandonou seus sonhos atléticos e começou a atuar. No início dos anos setenta, ele teve pequenos papéis em programas de TV – mais notavelmente um trabalho recorrente em O show de Mary Tyler Moore como o amigável e imperturbável meteorologista do WJM, Gordy Howard – e em comerciais. (Ele provavelmente se baseou na experiência de este anúncio musical do McDonald’s quando chegou a hora de interpretar McDowell.) Quando a atuação de Esther Rolle como Flórida fez dela uma personagem emergente ao lado de Bea Arthur em Maudeos produtores da sitcom, incluindo o lendário Norman Lear, decidiram dar-lhe um marido – e, no final de Maude Segunda temporada, para dar à dupla seu próprio show.
Bons tempos foi uma das primeiras comédias de TV centrada em uma família nuclear negra. Era para ser em uma linha semelhante a ambos Maude e Tudo na famíliacom Florida e James lutando contra a pobreza, o racismo e outros males sociais. Juntos, eles forneceram uma âncora calma nas vidas tumultuadas de seus filhos – e para o público que lidava com suas próprias lutas em uma América não muito distante da aprovação da Lei dos Direitos Civis de 1964. Amos poderia habilmente trocar piadas com seus colegas. -estrelas, principalmente sempre que James expressava desaprovação ao preguiçoso JJ (interpretado pelo comediante Jimmie Walker). Mas para os espectadores que cresceram vendo apenas atores brancos interpretando pais idealizados de sitcom, a mera existência de James – juntamente com a força calorosa com que Amos o interpretou – fez com que ele se sentisse histórico.
Mas era JJ – e seu bordão frequentemente gritado, “DYN-O-MITE!” – isso pareceu gerar a resposta mais alta, e logo o programa começou a se reorientar em torno dele, deixando James e Florida como homens heterossexuais exasperados no que deveria ser a história deles. Rolle e Amos se opuseram a essa mudança com frequência. As reclamações dela tendiam a ser mais públicas, enquanto as dele tendiam a ser mais hostis. (“Eu não era o cara mais diplomático naquela época”, diria ele anos depois, e seus chefes “se cansaram de ter suas vidas ameaçadas por causa de piadas”.) Amos foi demitido após a terceira temporada, e a quarta temporada começou com a família Evans sendo confrontada com uma tragédia, quando James, fora das câmeras, morreu em um acidente de carro enquanto procurava uma oportunidade de emprego no Mississippi. (Rolle saiu depois daquela temporada, e sem nenhum dos pais por perto para resolver as coisas, JJ de repente parecia muito menos atraente; a audiência começou a cair.)
Amos com Madge Sinclair como Bell em ‘Roots’.
Arquivos de fotos da ABC/Walt Disney General Entertainment Content Group/Getty Images
Havia uma fresta de esperança no desemprego inesperado de Amos: ele estava disponível para estrelar Raízesuma adaptação em minissérie do romance de Alex Haley sobre a vergonhosa história da escravidão na América, vista pelos olhos de Kunta Kinte e seus descendentes. LeVar Burton interpretou o jovem e desafiador Kunta nos dois primeiros episódios, antes de Amos assumir o papel da versão mais velha, que parece mais resignada com sua prisão, mesmo enquanto continua planejando uma fuga e uma maneira de retornar à África. O livro foi um fenómeno, e a versão televisiva ainda mais, com mais de metade da população dos EUA a ver pelo menos parte dele. Amós uma vez esperou que Bons tempos faria a América falar sobre questões passadas e presentes que a comunidade negra enfrenta; com Raízesele mais do que conseguiu viver esse sonho.
Poucos atores seriam capazes de desempenhar o papel principal em um projeto tão grande quanto Raízese Amos, sem surpresa, não foi capaz. Como James Earl Jones, que interpretaria o sogro de Amos em ambos Vindo para a América e sua sequência de 2021 Vindo 2 AméricaAmos passaria grande parte de sua carreira em uma armadilha de elenco: ele não era visto como um protagonista, mas seu tamanho e personalidade imponentes também o tornavam difícil de escalar para papéis coadjuvantes, e ele era frequentemente contratado para fornecer seriedade a outros. histórias das pessoas. (Embora ele pudesse ser ótimo nisso, como disse o almirante Fitzwallace, presidente do Estado-Maior Conjunto em A Ala Oeste.) Ele teve empregos memoráveis aqui e ali – ele é incrivelmente engraçado como Cleo McDowell e trocou golpes com Bruce Willis como um dos bandidos em Morrer Difícil 2 – mas entre suas poucas oportunidades de estar na frente e no centro de um projeto estava um reencontro improvável com Norman Lear, quase 20 anos depois de Lear demiti-lo do cargo. Bons tempos. 704 casas era um Tudo na família uma espécie de spin-off, com Amos interpretando um operário que mora na antiga casa de Archie bunker no Queens, e com a dinâmica central do programa original invertida: Amos era um liberal declarado e seu filho era um conservador (com uma esposa branca interpretada por uma jovem Maura Tierney). Porém, apenas seis episódios foram feitos, um dos quais nunca foi ao ar.
De certa forma, Amos começou a atuar no momento perfeito. A televisão dos anos setenta finalmente se dispôs, e às vezes genuinamente, a contar histórias negras depois que o meio de comunicação tentou ignorá-las durante a maior parte de sua existência. Bons tempos parecia o show certo na hora certa, mesmo que de alguma forma tenha escapado de Amos. Raízes é provavelmente o programa de televisão mais importante já feito e um dos melhores. Ele estava no coração de ambos. Em outros aspectos, Amos estava à frente de seu tempo, passando a maior parte de sua carreira em uma indústria que ainda não sabia bem o que fazer com um ator negro com voz profunda e físico de jogador de futebol.
Mas ainda assim, quantos atores conseguem um papel tão imortal quanto James Evans ou Kunta Kinte, quanto mais dois, e se mostram perfeitamente adequados ao material?
