A maior lua de Netuno, Tritão, é um dos lugares mais interessantes biologicamente no sistema solar. Apesar de ser difícil de alcançar, parece ter vulcões ativos, uma atmosfera fina e até mesmo algumas moléculas orgânicas chamadas tholins em sua superfície. No entanto, a Voyager só a visitou uma vez, de passagem, há 35 anos. A tecnologia avançou muito nas décadas seguintes, e um novo impulso para um módulo de pouso em Tritão especificamente tem atraído atenção. Uma dessas missões foi descrita por Steve Oleson e Geoffrey Landis do Glenn Research Center da NASA. Sua missão conceitual, conhecida como Triton Hopper, foi financiada pelo Institute for Advanced Concepts (NIAC) da NASA em 2018 e utilizou uma bomba criogênica para extrair propelente da superfície de Tritão para alimentar um “hopper” que poderia viajar até 5 km por mês e fazer alguma ciência fascinante ao longo do caminho.
O primeiro desafio para qualquer missão em Triton é chegar lá. Como parte do relatório final do NIAC para o Triton Hopper, os autores realizaram um estudo preliminar examinando diferentes métodos de propulsão. A propulsão elétrica solar e a aerofrenagem na atmosfera maior de Netuno saíram na frente. O Hopper teria que pegar uma carona com uma nave espacial orbital maior responsável pelo planejamento da trajetória dos “saltos” e pela comunicação com a Terra.
Uma vez depositado com segurança na superfície de Tritão, um funil poderia fazer muita ciência emocionante. A carga útil do instrumento descrita no resumo da missão incluía radar de penetração no solo, equipamento de espectroscopia, um microscópio e até mesmo um sismômetro. No total, todo o sistema pesava pouco menos de 300 kg — relativamente leve para uma missão interplanetária.
Crédito – Canal Dreksler Astral no YouTube
Mas a maior parte desse peso não estaria na instrumentação — estaria no sistema de propulsão exclusivo do Hopper. O conceito por trás do sistema de propulsão é bastante simples: coloque algum material propulsor na espaçonave, então aqueça esse material até um ponto em que ele seja pressurizado. Uma vez que pressão suficiente seja construída, libere-a como uma corrente de jato que permitiria que a espaçonave de 300 kg superasse a gravidade relativamente fraca de Titã, que é apenas ½ da gravidade da nossa própria Lua.
O estudo se concentrou em duas maneiras principais de colocar material no Hopper – uma pá e uma bomba criogênica. Cada uma tem suas vantagens, embora a bomba tenha sido mais eficaz, pelo menos nas simulações teóricas executadas como parte do projeto da Fase I. A pá sofreu com a potencial contaminação por outro material sendo carregado no funil de coleta de propelente e bloqueando a entrada de gelo e neve ricos em nitrogênio ou sendo absorvida pela câmara térmica e sugando parte do calor destinado a derreter o propelente.
Por outro lado, uma criobomba poderia usar o calor residual das operações normais de geração de energia do rover para derreter diretamente o gelo e a neve em que o Hopper pousou e absorvê-los em uma câmara de aquecimento, onde seriam aquecidos ainda mais antes de serem usados como propulsores. Essa metodologia pode ser eficaz para reunir as melhores opções de propulsores e fornecer uma saída para o calor residual do módulo de pouso que não apenas irradie para a fina atmosfera de Tritão.
Uma vez que pressão suficiente é construída pelo aquecimento do propulsor, o Hopper pode decolar da superfície da lua e “saltar” uma curta distância usando seus seis propulsores de potência e quatro propulsores de direção. Os autores estimam cerca de 50 segundos de impulso específico uma vez por mês. Embora isso possa não parecer muito, permitiria que o Hopper cobrisse cerca de 150 quilômetros ao longo de uma missão de dois anos.
Ela poderia encontrar muitos pontos científicos interessantes nesses dois anos. No entanto, a missão, que também está competindo por recursos com muitos outros conceitos de missão para os módulos de pouso Triton, parece estar em espera. Ela não recebeu uma Fase II, e não houve nenhuma atualização de desenvolvimento nos últimos anos. Mas dada a popularidade geral do conceito de hopper, mesmo em outros mundos em nosso sistema solar e a desejabilidade de Triton como um destino de exploração, parece provável que algum dia alguma forma desta missão irá planar acima da superfície de gelo da maior lua de Netuno. Pode demorar um pouco até que isso aconteça.
Saber mais:
Oleson e Landis – Triton Hopper: Explorando o objeto capturado do Cinturão de Kuiper de Netuno
UT – NASA quer enviar uma missão de baixo custo para explorar a lua de Netuno, Tritão
UT – Tritão finalmente responderá: ‘Estamos sozinhos?’
UT – Quer Explorar Netuno? Use a Atmosfera de Tritão para Colocar os Freios
Imagem principal:
Concepção artística da missão Triton Hopper.
Crédito – S. Oleson
Fonte: InfoMoney
