Este conceito artístico retrata a espaçonave Psyche da NASA rumo ao asteroide rico em metal Psyche, no principal cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. A espaçonave foi lançada em outubro de 2023 e chegará ao seu destino em 2029. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU
NASAA espaçonave Psyche está a caminho de explorar um asteróide até 2029, usando inovadores propulsores elétricos movidos a energia solar para viagens espaciais profundas. Já está além da distância de Marte e está usando propulsão iônica para acelerar em direção a um asteroide rico em metais, onde orbitará e coletará dados científicos.
A espaçonave Psyche da NASA passou no exame de seis meses com um atestado de saúde e não há como recuar agora. Os navegadores estão acionando seus propulsores elétricos de aparência futurística, que emitem um brilho azul, quase sem parar, à medida que o orbitador avança no espaço profundo.
A espaçonave foi lançada do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, no topo de um SpaceX Falcon Heavy em 13 de outubro de 2023. Depois de deixar nossa atmosfera, Psyche aproveitou ao máximo o impulso do foguete e desceu além da órbita de Marte.
Modo “Cruzeiro Completo” ativado
No próximo ano, a espaçonave estará no que os planejadores da missão chamam de modo “cruzeiro completo”, quando seus propulsores elétricos assumirem o controle e impulsionarem o orbitador em direção ao cinturão de asteróides. Os propulsores funcionam expelindo átomos carregados, ou íons, de xenônio, emitindo um brilho azul brilhante que segue atrás da espaçonave.
Eles fazem parte do sistema de propulsão elétrica solar incrivelmente eficiente de Psyche, que é alimentado pela luz solar. O impulso criado pelo xenônio ionizado é suave, mas funciona. Mesmo no modo de cruzeiro total, a pressão exercida pelos propulsores é aproximadamente a que você sentiria segurando três quartos na mão.
Um propulsor elétrico Hall, idêntico aos que serão usados para impulsionar a espaçonave Psyche da NASA, está sendo testado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. O brilho azul é produzido pelo propelente xenônio, gás neutro usado em faróis de carros e TVs de plasma. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Velocidades e destino impressionantes
O orbitador está agora a mais de 190 milhões de milhas (300 milhões de quilômetros) de distância e se movendo a uma velocidade de 23 milhas por segundo (37 quilômetros por segundo), em relação à Terra. Isso é cerca de 84.000 mph (135.000 km/h). Com o tempo, sem nenhuma resistência atmosférica para desacelerá-lo, Psyche acelerará a velocidades de até 200.000 km/h (124.000 mph).
A espaçonave chegará ao asteróide rico em metal Psyche em 2029 e fará observações em órbita por cerca de dois anos. Os dados recolhidos ajudarão os cientistas a compreender melhor a formação de planetas rochosos com núcleos metálicos, incluindo a Terra. Os cientistas têm evidências de que o asteróide, que tem cerca de 280 quilómetros de diâmetro no seu ponto mais largo, pode ser o núcleo parcial de um planetesimal, o bloco de construção de um planeta primitivo.
Verificação de Sistemas e Instrumentos Científicos
A equipe de vôo usou os primeiros 100 dias de Psyche no espaço para realizar uma verificação completa de todos os sistemas da espaçonave. Todos os sistemas de engenharia estão funcionando conforme o esperado e os três instrumentos científicos têm funcionado sem problemas. O magnetômetro está funcionando tão bem que foi capaz de detectar uma erupção de partículas carregadas do Sol, assim como o espectrômetro de raios gama e de nêutrons. E em dezembro passado, as câmeras gêmeas do instrumento de imagem capturaram suas primeiras imagens.
“Até este ponto, estivemos ligando e verificando os vários equipamentos necessários para completar a missão, e podemos relatar que estão funcionando perfeitamente”, disse Henry Stone, gerente do projeto Psyche no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. que administra a missão. “Agora estamos a caminho e ansiosos por um sobrevôo próximo de Marte.”
Este gráfico mostra o caminho que a sonda Psyche da NASA está seguindo enquanto viaja até o asteroide Psyche. Os principais marcos da missão principal estão rotulados, incluindo a assistência à gravidade de Marte em maio de 2026. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Emocionantes encontros futuros
Isso ocorre porque a trajetória da espaçonave a trará de volta ao Planeta Vermelho na primavera de 2026. A espaçonave desligará os propulsores enquanto navega em direção a Marte, usando a gravidade do planeta para se lançar para fora. A partir daí, os propulsores retornam ao modo cruzeiro completo. Próxima parada: o asteroide Psique.
Entretanto, a demonstração da tecnologia de comunicações ópticas do espaço profundo a bordo da nave espacial continuará a testar a sua coragem. A experiência já superou as expectativas quando, em Abril, transmitiu dados de teste a mais de 140 milhões de milhas (226 milhões de quilómetros) de distância a uma taxa de 267 megabits por segundo para uma estação de downlink na Terra – uma taxa de bits comparável às velocidades de download da Internet de banda larga.
Gerenciamento de missão e contribuições
A missão Psyche é liderada pela Arizona State University. JPL, uma divisão da Caltech em Pasadena, é responsável pelo gerenciamento geral da missão, engenharia de sistema, integração e teste e operações da missão. A Maxar Technologies em Palo Alto, Califórnia, forneceu o chassi da espaçonave de propulsão elétrica solar de alta potência.
O JPL gerencia o DSOC para o programa de Missões de Demonstração de Tecnologia dentro da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial da NASA e o programa de Comunicações Espaciais e Navegação dentro da Diretoria de Missões de Operações Espaciais.
Psyche é a 14ª missão selecionada como parte do Programa Discovery da NASA, que é gerenciado pelo Marshall Space Flight Center da agência em Huntsville, Alabama. O Programa de Serviços de Lançamento da NASA, com sede em Kennedy, administrou o serviço de lançamento.
