O Europa Clipper da NASA está pronto para ser lançado na lua de Júpiter, Europa, com extensos testes de pré-lançamento concluídos para garantir sua prontidão para as condições extremas do espaço. A missão utilizará assistências gravitacionais para chegar a Júpiter até 2030, realizando sobrevoos próximos de Europa para estudar o seu potencial de suporte de vida. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Uma série de testes preparou a espaçonave para sua desafiadora viagem ao Júpiter sistema, onde explorará a lua gelada Europa e seu oceano subterrâneo.
Em menos de seis meses, NASA está programado para lançar o Europa Clipper em uma viagem de 1,6 bilhão de milhas (2,6 bilhões de quilômetros) até a lua oceânica de Júpiter, Europa. Das vibrações selvagens da viagem de foguete ao intenso calor e frio do espaço e à radiação punitiva de Júpiter, será uma viagem de extremos. A espaçonave foi recentemente submetida a uma série de testes rigorosos no Laboratório de Propulsão a Jato da agência, no sul da Califórnia, para garantir que está à altura do desafio.
Chamada de testes ambientais, a bateria de testes simula o ambiente que a espaçonave enfrentará, submetendo-a a tremores, frio, falta de ar, campos eletromagnéticos e muito mais.
“Esses foram os últimos grandes testes para encontrar alguma falha”, disse JPLé Jordan Evans, gerente de projeto da missão. “Nossos engenheiros executaram um conjunto de testes desafiadores e bem projetados que colocaram o sistema à prova. O que descobrimos é que a espaçonave pode lidar com os ambientes que verá durante e após o lançamento. O sistema funcionou muito bem e funciona conforme o esperado.”
Europa Clipper é visto no Simulador Espacial de 25 pés no JPL em fevereiro, antes do início dos testes de vácuo térmico. Uma bateria de testes garante que a espaçonave da NASA pode suportar o ambiente extremamente quente, frio e sem ar do espaço.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
O Gantlet
O teste ambiental mais recente do Europa Clipper também foi um dos mais elaborados, exigindo 16 dias para ser concluído. A espaçonave é a maior que a NASA já construiu para uma missão planetária e uma das maiores já espremidas na histórica câmara de vácuo térmico de 85 pés de altura e 25 pés de largura (26 metros por 8 metros) do JPL ( TVAC). Conhecido como Simulador Espacial de 25 pésa câmara cria um vácuo quase perfeito no interior para imitar o ambiente sem ar do espaço.
Ao mesmo tempo, os engenheiros submeteram o hardware às altas temperaturas que ele experimentará na lateral do Europa Clipper voltada para o Sol enquanto a espaçonave estiver perto da Terra. Os feixes de lâmpadas poderosas na base do Simulador Espacial ricochetearam em um enorme espelho na parte superior para imitar o calor que a espaçonave suportará.
Veja como engenheiros e técnicos movem o Europa Clipper da NASA para a câmara de vácuo térmico do JPL em fevereiro de 2024. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Para simular a viagem para longe do Sol, as lâmpadas foram reguladas e tubos cheios de nitrogênio líquido nas paredes da câmara para resfriá-las a temperaturas que reproduzem o espaço. A equipe avaliou então se a espaçonave poderia se aquecer, monitorando-a com cerca de 500 sensores de temperatura, cada um deles conectado manualmente.
O TVAC marcou o culminar dos testes ambientais, que incluíram um regime de testes para garantir que os componentes eléctricos e magnéticos que compõem a nave espacial não interferem uns com os outros.
O orbitador também passou por testes de vibração, choque e acústica. Durante os testes de vibração, a espaçonave foi sacudida repetidamente – para cima e para baixo e de um lado para o outro – da mesma forma que será empurrada a bordo do EspaçoX Foguete Falcon Heavy durante a decolagem. Os testes de choque envolveram pirotecnia para imitar o choque explosivo que a espaçonave receberá quando se separar do foguete para realizar sua missão. Finalmente, os testes acústicos garantiram que o Europa Clipper consegue suportar o ruído do lançamento, quando o estrondo do foguetão é tão alto que pode danificar a nave espacial se não for suficientemente resistente.
“Ainda há trabalho a ser feito, mas estamos no caminho certo para um lançamento dentro do prazo”, disse Evans. “E o facto de este teste ter sido tão bem sucedido é um enorme positivo e ajuda-nos a descansar mais facilmente.”
O Europa Clipper da NASA é visto sendo levado para o Simulador Espacial no JPL em fevereiro. O teste de vácuo térmico, que durou 16 dias, garante que a espaçonave resistirá às duras condições do espaço. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Procurando lançar
No final desta primavera, a espaçonave será enviada para o Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Lá, equipes de engenheiros e técnicos farão os preparativos finais de olho no relógio. O período de lançamento do Europa Clipper começa em 10 de outubro.
Após a decolagem, a espaçonave irá em direção Marte, e no final de fevereiro de 2025, estará perto o suficiente para usar a força gravitacional do Planeta Vermelho para aumentar o impulso. A partir daí, a nave espacial movida a energia solar voltará em direção à Terra para receber outro impulso de estilingue – do campo gravitacional do nosso próprio planeta – em dezembro de 2026.
Em seguida, seguirá para o sistema solar exterior, onde o Europa Clipper deverá chegar a Júpiter em 2030. A espaçonave orbitará o gigante gasoso enquanto voa por Europa 49 vezes, mergulhando a cerca de 16 milhas (25 quilômetros) da superfície da lua. para coletar dados com seu poderoso conjunto de instrumentos científicos. As informações recolhidas dirão aos cientistas mais sobre o interior aquoso da lua.
O Europa Clipper da NASA é visível na sala limpa de High Bay 1, nas instalações de montagem de naves espaciais do JPL, em janeiro. A tenda ao redor da espaçonave foi erguida para apoiar testes eletromagnéticos, que faziam parte de um regime de testes ambientais. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Mais sobre a missão
O principal objetivo científico do Europa Clipper é determinar se existem locais abaixo da superfície da lua gelada de Júpiter, Europa, que possam sustentar vida. Os três principais objectivos científicos da missão são determinar a espessura da camada gelada da Lua e as suas interacções superficiais com o oceano abaixo, investigar a sua composição e caracterizar a sua geologia. A exploração detalhada de Europa pela missão ajudará os cientistas a compreender melhor o potencial astrobiológico de mundos habitáveis para além do nosso planeta.
Gerenciado pela Caltech em Pasadena, Califórnia, o JPL lidera o desenvolvimento da missão Europa Clipper em parceria com o Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland, para a Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. A APL projetou o corpo principal da espaçonave em colaboração com o JPL e o Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. O Escritório do Programa de Missões Planetárias do Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, executa o gerenciamento do programa da missão Europa Clipper.
