DART Dimorphos será apenas o sexto asteroide que veremos de perto.
Antes que a sonda de defesa planetária DART da NASA se autodestrua ao colidir com o asteroide Dimorphos na próxima semana,
ela oferecerá vistas apenas do sexto asteroide que já vimos de perto.
Quase dois anos antes da colisão do DART em 26 de setembro ,
a NASA aprendeu em primeira mão como essas rochas espaciais podem ser imprevisíveis quando a missão OSIRIS-REx pousou brevemente no asteroide Bennu para coletar uma amostra.
Contra todas as expectativas, a superfície repleta de pedras do asteroide de 0,5 quilômetro de largura era tão macia que quase engoliu a sonda, causando arrepios nas espinhas dos controladores da espaçonave e uma enorme parede de detritos no espaço.
“O DART será nossa primeira missão para estudar de perto um sistema de asteroides binários”,
Terik Daly, vice-cientista de instrumentos do DART’s Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO), e cientista planetário do Johns Hopkins Applied Physics Laboratory , que gerencia a missão DART para a NASA, disse ao Space.com.
A sexta rocha espacial já vista em detalhes
O DART está apontando para o asteroide Dimorphos de 160 metros de largura, que está orbitando um asteroide maior de 780 metros de largura chamado Didymos.
A partir de medições terrestres, os cientistas sabem a velocidade com que Dimorphos orbita Didymos e têm uma ideia aproximada sobre a composição química do asteroide maior. Dimorphos, o alvo final do DART, no entanto, é uma completa incógnita.
“Dimorphos é pequeno o suficiente para não ter sido estudado separadamente de Didymos em grandes detalhes”, disse Daly. “Sabemos que é um corpo separado, mas sabemos muito pouco sobre a forma. Não sabemos se Dimorphos é alongado ou esférico; não sabemos se é uma única rocha ou uma pilha de pedregulhos.”
Graças à missão DART, Dimorphos se tornará um dos asteróides mais bem estudados do universo , juntando-se ao asteróide alvo OSIRIS-REx Bennu , aos asteróides Itokawa e Ryugu visitados pelas missões japonesas Hayabusa 1 e Hayabusa 2 e ao asteróide Eros , que foi explorado pela sonda NEAR Shoemaker da NASA no início dos anos 2000. Dimorphos e Didymos se tornarão apenas a sexta e sétima rocha espacial já vista de perto por uma espaçonave, e isso está entre os mais de 26.000 asteróides atualmente conhecidos por se aproximarem regularmente da órbita da Terra. Além dos quatro acima, o asteróide Toutatis foi brevemente visitado pelos chineses A sonda lunar Chang’e 2 , que tirou várias imagens dela em 2012.
Efeitos de colisão imprevisíveis
Antes que o DART atinja a superfície de Dimorphos a uma velocidade alucinante de 22.015 km/h, a espaçonave estará transmitindo imagens do asteroide, capturadas por sua câmera DRACO, à taxa de uma por segundo. A princípio, a câmera verá os dois asteróides e, em seguida, focará em Dimorphos, guiando o DART em direção a ele. À medida que o DART avança em direção à rocha espacial menor, as vistas se tornarão cada vez mais detalhadas até que a transmissão pare abruptamente — o momento da colisão.
Um cubesat construído na Itália chamado LICIACube , que viajou como passageiro no DART, mas foi lançado 11 dias antes do impacto, observará o acidente a uma distância segura de 600 milhas (1.000 km) e, em seguida, ampliará em direção à superfície recém-marcada para explorar o impacto em detalhes.
Como os cientistas sabem tão pouco sobre o Dimorphos, eles não têm ideia de como a rocha responderá ao ataque do DART. O asteroide será tão macio quanto Bennu e engolirá o DART como um pântano, ou será um pedaço sólido de rocha que achatará completamente o DART do tamanho de uma van? Os asteróides são tão pequenos e sua gravidade tão fraca que mesmo vendo a rocha de cima não ajuda a prever o efeito do impacto.
“As imagens podem enganar e, a menos que você toque [no asteroide], você não sabe”, Patrick Michel, o investigador principal da missão Hera planejada pela Agência Espacial Europeia (ESA) , que visitará Dimorphos e Didymos em 2027 para concluir a investigação das consequências do impacto, disse em uma entrevista coletiva da ESA em 15 de setembro.
“A razão é que você está em um ambiente de gravidade muito, muito baixa”, acrescentou Michel, cientista planetário da Universidade Cote d’Azur, na França. experimentamos na Terra.”
Do que é feito o Dimorphos?
Com base em como Didymos, a maior das duas rochas, reflete a luz, os astrônomos pensam que o asteroide é feito principalmente de rochas ricas em silicato, ao contrário de Bennu, que é feito de um material menos denso e rico em carbono.
Se Dimorphos for feito do mesmo material que seu amigo maior, e as suposições estiverem corretas, a colisão com o DART será menos confusa e possivelmente menos eficiente em mudar a órbita de Dimorphos do que seria se o asteroide fosse mais macio, disse Daly. Para ter certeza, porém, teremos que aguardar os dados do LICIACube.
O cubesat também fará um sobrevoo em torno de Dimorphos e visualizará todo o asteroide para permitir que os cientistas reconstruam sua forma. Levará semanas a meses, no entanto, para baixar todos os dados e revelar os segredos de Dimorphos.
Como os asteroides binários se formam?
Como a dupla Didymos-Dimorphos é o primeiro asteroide binário a ser estudado em detalhes, os cientistas esperam aprender algo sobre como esses casais de rochas espaciais se formam, disse Daly. De acordo com estimativas, cerca de 16% dos asteroides próximos à Terra com mais de 200 metros de comprimento podem ser binários. Até trigêmeos de asteróides são conhecidos por existir. De acordo com algumas teorias, essas famílias de asteroides podem se formar quando uma rocha maior começa a girar muito rápido, liberando parte de seu material no processo, disse Daly. Outras teorias sugerem que os binários e trigêmeos podem ser produzidos em colisões.
“E uma das coisas que poderemos fazer com a missão DART é ver como o Didymos se parece nas imagens e como o Dimorphos se parece nas imagens”, disse Daly. “E se eles parecem semelhantes – se seu brilho é muito semelhante, se eles têm tipos semelhantes de morfologias – isso sugeriria que talvez Didymos e Dimorphos meio que se separaram. Bennu, mas Dimorphos parece uma única rocha no espaço, então talvez essa abordagem de divisão não faça sentido.”
Os asteróides são cheios de surpresas, e ver um não significa que podemos prever o comportamento de todos os outros. Mas aprender o máximo que pudermos sobre Didymos e Dimorphos ajudará os cientistas a fazer melhores suposições sobre outros asteróides, disse Daly. E quanto mais soubermos, mais chances teremos de acertar as coisas quando uma rocha espacial perigosa mirar na Terra.
