Já a 26 milhões de km (16 milhões de milhas) da Terra, Nave espacial Psyche da NASA chegará ao asteróide alvo Psyche em 2029. A equipe Psyche queria testar todos os instrumentos científicos no início da longa jornada para ter certeza de que estão funcionando conforme planejado e para garantir que haveria tempo suficiente para calibrá-los e ajustá-los como necessário. O instrumento imageador, que consiste em um par de câmeras idênticas, capturou um total de 68 imagens, todas dentro de um campo estelar na constelação de Peixes.
As primeiras imagens de Psique compõem este mosaico que mostra um campo estelar na constelação de Peixes. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/ASU.
Psyche é uma missão da NASA para estudar um asteróide rico em metal com o mesmo nome, localizado no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter.
Esta é a primeira missão da NASA para estudar um asteroide que possui mais metal do que rocha ou gelo.
A espaçonave lançado 13 de outubro de 2023, às 10h19 EDT a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy.
Em agosto de 2029, começará a explorar o asteroide que os cientistas pensam — devido ao seu elevado teor de metal — poder ser o núcleo parcial de um planetesimal, um bloco de construção de um planeta primitivo.
O gerador de imagens Psyche tira fotos através de vários filtros de cores, todos testados nessas observações iniciais.
Com os filtros, a equipa Psyche utilizará fotografias em comprimentos de onda de luz visíveis e invisíveis ao olho humano para ajudar a determinar a composição do asteróide.
A equipe de imagens também usará os dados para criar mapas 3D do asteroide para entender melhor sua geologia, o que dará pistas sobre a história de Psyche.
“Essas imagens iniciais são apenas uma abertura de cortina”, disse Jim Bell, líder do instrumento de imagem Psyche, pesquisador da Universidade Estadual do Arizona.
“Para a equipe que projetou e opera este instrumento sofisticado, a primeira luz é uma emoção.”
“Começamos a verificar as câmeras com imagens de estrelas como essas e, em 2026, tiraremos imagens de teste de Marte durante o sobrevoo da espaçonave.”
“E, finalmente, em 2029 obteremos as imagens mais emocionantes de sempre – do nosso asteroide alvo Psyche.”
“Estamos ansiosos para compartilhar todos esses recursos visuais com o público.”
No início da missão, em Outubro, a equipa Psyche ligou o magnetómetro, que fornecerá dados cruciais para ajudar a determinar como o asteróide se formou.
A evidência de que o asteróide já teve um campo magnético seria uma forte indicação de que o corpo é um núcleo parcial de um planetesimal, um bloco de construção de um planeta primitivo.
A informação poderia ajudar-nos a compreender melhor como o nosso próprio planeta se formou.
No dia 8 de novembro, em meio a todo o trabalho com os instrumentos científicos, a equipe acionou dois dos quatro propulsores de propulsão elétrica, estabelecendo um recorde: a primeira utilização de propulsores de efeito Hall no espaço profundo.
Até agora, eles tinham sido usados apenas em espaçonaves que iam até a órbita lunar.
Ao expelir átomos carregados, ou íons, de gás xenônio, os propulsores ultraeficientes impulsionarão a espaçonave até o asteroide e a ajudarão a manobrar em órbita.
Menos de uma semana depois, em 14 de novembro, a demonstração de tecnologia incorporada na espaçonave, um experimento chamado Deep Space Optical Communications (DSOC), estabeleceu seu próprio recorde.
O experimento alcançou a primeira luz enviando e recebendo dados ópticos de muito além da Lua.
O instrumento emitiu um laser infravermelho próximo codificado com dados de teste a quase 16 milhões de km (10 milhões de milhas) de distância – a demonstração mais distante de comunicações ópticas de todos os tempos.
