No dia 15 de fevereiro, Máquinas Intuitivas (IM) lançou sua primeira espaçonave da classe Nova-C no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, no topo de um foguete SpaceX Falcon 9. Em 22 de fevereiro, a espaçonave – codinome Odisseu (ou “Odie”) – tornou-se o primeiro veículo construído nos EUA a pousar suavemente na superfície lunar desde o Apolo 17 missão em 1972. Embora o pouso tenha sido um pouco acidentado (Odisseu caiu de lado), o Missão IM-1 tecnologias e sistemas demonstrados com sucesso que ajudarão a NASA a estabelecer um “programa sustentado de exploração e desenvolvimento lunar”.
Após sete dias de operação na superfície lunar, a Intuitive Machines anunciou em 29 de fevereiro que a missão havia terminado com o início da noite lunar. Embora o módulo de pouso não se destinasse a permanecer operacional durante a noite lunar, os controladores de voo em Houston definiram Odisseu em uma configuração que “ligaria para casa” se sobrevivesse às duas semanas de escuridão. A partir de 23 de marçoa empresa anunciou que as previsões de seus controladores de voo estavam corretas e que Odie não faria mais ligações para casa.
A empresa começou a ouvir um sinal de despertar de Odisseu em 20 de março, quando projetaram que havia luz solar suficiente nas proximidades da sonda. Na época, pensou-se que isso poderia potencialmente cobrar Odisseu‘sistema de energia, permitindo ativar seu rádio e restabelecer contato com Houston. No entanto, três dias depois, às 10h30, horário padrão central (08h30 PST; 11h30 EST), os controladores de voo determinaram que o módulo de pouso não estava carregando depois de completar sua missão.
Isto consistiu na nave espacial Nova-C fazer a sua aterragem suave inaugural na Lua, a primeira vez que uma nave espacial americana o fez em mais de 50 anos. A missão IM-1 foi também a primeira vez que uma nave espacial utilizou metalox – a combinação de metano líquido e oxigénio líquido (LOX) – para navegar entre a Terra e a Lua. Embora não se esperasse (ou se pretendesse) que o IM-1 sobrevivesse à noite lunar, os dados adquiridos por esta missão podem ser úteis à medida que a empresa continua a melhorar os sistemas de pouso lunar para entregar cargas úteis à Lua.
Um dos principais objetivos da empresa é desenvolver fontes de calor e energia que possam “evitar o congelamento dos sistemas durante a noite lunar”. Esta tecnologia prolongará enormemente a vida das missões na superfície lunar e facilitará a construção de infraestrutura na superfície lunar. Um segundo módulo de pouso Nova-C com a missão IM-2 será lançado a bordo de um Falcon 9 não antes de Dezembro de 2024. Esta missão pousará uma broca e o Experimento de mineração de gelo de recursos polares-1 (PRIME-1) espectrômetro de massa próximo ao pólo sul da Lua.
Esta carga útil da NASA demonstrará a viabilidade de Utilização de recursos in-situ (ISRU) e medir o conteúdo volátil de amostras subterrâneas. O ISRU e a presença de água são vitais para a criação de uma base lunar e para a capacidade de enviar tripulações à superfície lunar num futuro próximo. Uma terceira missão (IM-3) está programada para início de 2025, que transportará quatro cargas úteis da NASA para a região Reiner Gamma da Lua, um rover, um satélite retransmissor de dados e cargas secundárias a serem determinadas. Todos os três lançamentos foram contratados como parte do projeto da NASA Serviços comerciais de carga útil lunar (CLPS).
Além disso, os controladores da missão IM-1 e companhia conseguiram uma despedida final da missão Odysseus antes do anoitecer e do esgotamento de sua bateria. Em 22 de fevereiro, o módulo de pouso transmitiu uma imagem final (mostrada abaixo), que os controladores da missão em Houston receberam em 29 de fevereiro. A imagem, Intuitive Machines disse em uma afirmação, “mostra a vista lunar com a Terra crescente ao fundo, um lembrete sutil da presença da humanidade no universo. Boa noite, Odie. Esperamos ouvir de você novamente.”
Leitura adicional: Máquinas Intuitivas
