Representação artística da espaçonave Europa Clipper da NASA. Crédito: NASA/JPL-Caltech
A ciência realizada pelo complexo conjunto de instrumentos recentemente adicionado à sonda Europa Clipper revelará se JúpiterA lua Europa tem condições que poderiam sustentar vida.
Com menos de nove meses restantes na contagem regressiva para o lançamento, a missão Europa Clipper da NASA ultrapassou um marco importante: seus instrumentos científicos foram adicionados à enorme espaçonave, que está sendo montada no Laboratório de Propulsão a Jato da agência, no sul da Califórnia.
Com lançamento previsto para outubro do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, a espaçonave irá para a lua de Júpiter, Europa, envolta em gelo, onde um oceano salgado abaixo da superfície congelada pode conter condições adequadas para a vida. Europa Clipper não pousará; em vez disso, depois de chegar ao sistema de Júpiter em 2030, a espaçonave orbitará Júpiter por quatro anos, realizando 49 sobrevôos por Europa e usando seu poderoso conjunto de nove instrumentos científicos para investigar o potencial da lua como um ambiente habitável.
Instrumentos Científicos e Investigação
“Os instrumentos trabalham em conjunto para responder às nossas questões mais prementes sobre Europa”, afirmou JPLé Robert Pappalardo, cientista do projeto da missão. “Vamos aprender o que faz Europa funcionar, desde o seu núcleo e interior rochoso até ao seu oceano e camada de gelo, até à sua atmosfera muito fina e ao ambiente espacial circundante.”
O Europa Clipper da NASA, com todos os seus instrumentos instalados, é visível na sala limpa de High Bay 1 no Laboratório de Propulsão a Jato da agência em 19 de janeiro. A tenda ao redor da espaçonave foi erguida para apoiar testes eletromagnéticos.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
A marca registrada do Europa Clipper investigação científica é como todos os instrumentos funcionarão em sincronia enquanto coletam dados para cumprir os objetivos científicos da missão. Durante cada sobrevôo, todo o conjunto de instrumentos reunirá medições e imagens que serão colocadas em camadas para pintar a imagem completa de Europa.
“A ciência será melhor se obtivermos as observações ao mesmo tempo”, disse Pappalardo. “O que procuramos é a integração, para que a qualquer momento possamos utilizar todos os instrumentos para estudar Europa de uma só vez e não haja necessidade de fazer trocas entre eles.”
Estudo aprofundado do meio ambiente de Europa
Ao estudar o ambiente em torno de Europa, os cientistas aprenderão mais sobre o interior da lua. A espaçonave carrega um magnetômetro para medir o campo magnético ao redor da lua. Esses dados serão fundamentais para a compreensão do oceano, porque o campo é criado, ou induzido, pela condutividade eléctrica da água salgada do oceano à medida que Europa se move através do forte campo magnético de Júpiter. Trabalhando em conjunto com o magnetômetro é um instrumento que irá analisar o plasma (partículas carregadas) em torno de Europa, o que pode distorcer os campos magnéticos. Juntos, eles garantirão as medições mais precisas possíveis.
O que a missão descobrir sobre a atmosfera de Europa também fornecerá informações sobre a superfície e o interior da lua. Embora a atmosfera seja fraca, com apenas 100 bilionésimos da pressão da atmosfera da Terra, os cientistas esperam que ela contenha um tesouro de pistas sobre a Lua. Eles têm evidências de telescópios espaciais e terrestres de que pode haver plumas de vapor de água saindo de baixo da superfície da Lua, e observações de missões anteriores sugerem que partículas de gelo e poeira estão sendo ejetadas para o espaço por impactos de micrometeoritos.
Três instrumentos ajudarão a investigar a atmosfera e suas partículas associadas: Um espectrômetro de massa analisará gases, um analisador de poeira de superfície examinará a poeira e um espectrógrafo coletar luz ultravioleta procurar plumas e identificar como as propriedades da atmosfera dinâmica mudam ao longo do tempo.
Exploração de superfície e análise de casca de gelo
Enquanto isso, Europa Clipper câmeras tirará fotos da superfície em ângulos amplos e estreitos, fornecendo o primeiro mapa global de Europa em alta resolução. Imagens estereoscópicas e coloridas revelarão quaisquer alterações na superfície devido à atividade geológica. Um gerador de imagens separado que mede temperaturas ajudará os cientistas a identificar regiões mais quentes onde água ou depósitos recentes de gelo podem estar perto da superfície.
Um espectrômetro de imagem irá mapear os gelos, sais e moléculas orgânicas na superfície da lua. O sofisticado conjunto de geradores de imagens também apoiará todo o conjunto de instrumentos, coletando imagens que fornecerão contexto para o conjunto de dados coletados.
É claro que os cientistas também precisam de uma melhor compreensão da própria camada de gelo. Estimado em cerca de 10 a 15 milhas (15 a 25 quilómetros) de espessura, este revestimento exterior pode ser geologicamente activo, o que poderia resultar nos padrões de fractura que são visíveis na superfície. Usando o instrumento de radar, a missão estudará a camada de gelo, incluindo a busca de água dentro e abaixo dela. (Os componentes eletrônicos do instrumento estão agora a bordo da espaçonave, enquanto suas antenas serão montadas nos painéis solares da espaçonave em Kennedy ainda este ano.)
Finalmente, há a estrutura interior de Europa. Para saber mais sobre isso, os cientistas irão medir o campo gravitacional da lua em vários pontos de sua órbita ao redor de Júpiter. Observar como os sinais transmitidos pela sonda são atraídos pela gravidade de Europa pode dizer à equipa mais sobre o interior da lua. Os cientistas usarão o equipamento de telecomunicações da espaçonave para esta investigação científica.
Com todos os nove instrumentos e o sistema de telecomunicações a bordo da nave espacial, a equipa da missão começou a testar a nave espacial completa pela primeira vez. Assim que o Europa Clipper estiver totalmente testado, a equipe enviará a nave para Kennedy em preparação para o lançamento em um EspaçoX Foguete Falcon Heavy.
Visão Geral da Missão e Metas
O principal objetivo científico do Europa Clipper é determinar se existem locais abaixo da lua gelada de Júpiter, Europa, que possam sustentar vida. Os três principais objectivos científicos da missão são determinar a espessura da camada gelada da Lua e as suas interacções superficiais com o oceano abaixo, investigar a sua composição e caracterizar a sua geologia. A exploração detalhada de Europa pela missão ajudará os cientistas a compreender melhor o potencial astrobiológico de mundos habitáveis para além do nosso planeta.
