Há uma galáxia lá fora, sem estrelas aparentes, mas em grande parte repleta de matéria escura. O que é isso que você diz? Uma galáxia sem estrelas? Isso não é uma impossibilidade? Não necessariamente, de acordo com os astrónomos que o encontraram e estão a tentar explicar porque é que parece não ter estrelas. “O que sabemos é que é uma galáxia incrivelmente rica em gás”, disse Karen O’Neil, do Observatório Green Bank, uma astrónoma que estuda este objeto galáctico primordial. “Não está a demonstrar a formação de estrelas como esperávamos, provavelmente porque o seu gás é demasiado difuso.”
O’Neil e uma equipe de colegas encontraram este objeto estranho e aparentemente sem estrelas chamado J0613+52, enquanto faziam um levantamento do céu. Seu alvo era um conjunto de galáxias chamadas de “Low Surface Brightness” (LSBG). Eles usaram o Green Bank Telescope, o Arecibo Telescope (antes de seu fim prematuro) e o Nançay Radio Telescope para observar 350 desses objetos escuros e difusos. . A ideia era pesquisá-los e determinar seu conteúdo de gás e massas dinâmicas.
J0613+52 não era um dos alvos originais da equipe. Em vez disso, eles se depararam com isso enquanto tentavam descobrir por que alguns dos dados do Green Bank e do Nançay não correspondiam, segundo O’Neil. “O GBT foi acidentalmente apontado para as coordenadas erradas e encontrou este objeto”, explicou ela, observando que esta galáxia era nova e desconhecida. Não há galáxias num raio de 112 parsecs, o que o torna um alvo bastante isolado. Curiosamente, com base nas suas observações, a equipa descobriu que J0613+52 tem aproximadamente as mesmas características de massa e conteúdo de gás que uma espiral normal. No entanto, não tem estrelas. Isso representa um mistério que eles gostariam de resolver.
O que é uma galáxia com baixo brilho de superfície?
O tipo de galáxia representado por J0613+52 é estranho quando comparado com tipos mais familiares, como as espirais cheias de estrelas e as elípticas. Por um lado, é uma galáxia anã com formato irregular. Sem nenhuma estrela óbvia, está bastante escuro. O que há de mais incomum em objetos como este é que a matéria escura parece dominar suas composições. Se J0613+52 for como os outros, poderá ter até 95% de matéria escura restringindo o hidrogénio gasoso neutro que podemos detectar.
Então, por que não há estrelas em J0613+52? O’Neil o descreve como um anão “não evoluído”. Isso ocorre porque o componente neutro do gás hidrogênio é muito difuso e muito espalhado. LSBG geralmente têm menos gravidade e isso torna difícil formar estrelas por conta própria. Então, eles evoluem muito gradualmente. Se começarem a converter gás em estrelas, levará muito tempo para que isso aconteça. Alguns astrônomos sugerem que os LSBG são objetos de formação tardia no tempo cósmico. Isso pode explicar a presença deste em tempos relativamente “modernos”.
Além disso, J0613+52 fica muito longe de quaisquer galáxias vizinhas para interagir gravitacionalmente com elas. Isso significa que eles não podem desencadear a formação de estrelas através de possíveis fusões ou colisões. “J0613+52 parece não ser perturbado e subdesenvolvido”, disse ela. “Esta pode ser a nossa primeira descoberta de uma galáxia próxima composta de gás primordial.” Isso significa que seu conteúdo de gás permanece praticamente inalterado ao longo do tempo.
J0613+52 e matéria escura
J0613+52 é fascinante por si só, mas também tem algo a dizer sobre a matéria escura. Não podemos ver esta “coisa” desconhecida, mas podemos medir os seus efeitos gravitacionais. Parece dominar as regiões onde estes LSBG anões se formam e isso dá aos astrónomos uma visão sobre como este material está distribuído no Universo.
O conteúdo da matéria escura também pode explicar por que galáxias como J0613+52 não interagem facilmente com outras. Os “halos” de matéria escura agem como guardiões para mantê-los separados. Essa falta de “contato” pode ter impedido a formação de estrelas gigantes como resultado de colisões. Esses tipos de estrelas estão entre os primeiros a se formar. Em última análise, morrem em explosões de supernovas e semeiam os seus ambientes com os elementos pesados necessários para a formação contínua de estrelas e planetas. J0613+52 e outros não possuem esses elementos pesados, o que é outra pista de que estrelas não estão se formando dentro deles.
Alguma outra como esta galáxia de matéria escura?
Não é a primeira vez que alguém se depara com uma galáxia “escura” como esta. Certamente existem outros candidatos. Os astrônomos descobriram uma galáxia escura chamada VIRGOH1 21 em 2005 no aglomerado de Virgem. Um consenso é que é feito em grande parte de matéria escura. Isso também descreve J0613+52. VIRGOH1 21 também foi encontrado usando radiotelescópios, procurando as vibrações das moléculas de gás hidrogênio. Desde a sua descoberta, no entanto, alguns astrónomos sugeriram que esta galáxia escura poderia ser parte de uma cauda de gás e detritos gerada por uma colisão galáctica há muito tempo. Essa incerteza é a razão pela qual novas observações de J0613+52 serão cruciais.
Na sua apresentação na AAS, O’Neil destacou que serão necessários instrumentos de alta sensibilidade para explorar J0613+52 e compreender as suas características. Há uma nova prestes a ser instalada no Green Bank, chamada ALPACA (Advanced L-Band Phased Array Camera for Astronomy). Assim que estiver instalado e funcionando, o ALPACA ampliará o campo de visão do telescópio, permitindo aos astrônomos investigar mais profundamente J0613+52 e outras galáxias de baixo brilho superficial como esta.
Para maiores informações
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Fonte: InfoMoney
