Esta descoberta foi possível graças à sonda Gaia da ESA, que está a cartografar mais de mil milhões de estrelas em toda a Via Láctea e mais além, rastreando o seu movimento, luminosidade, temperatura e composição.
Esta imagem visualiza a nossa Galáxia, a Via Láctea, e o seu halo de estrelas circundante. Os novos dados do Gaia revelam que as rugas que vemos na Via Láctea foram provavelmente causadas pela colisão de uma galáxia anã com a Via Láctea há cerca de 2,7 mil milhões de anos. As duas galáxias satélites proeminentes da nossa Galáxia – a Grande e a Pequena Nuvens de Magalhães – são visíveis no canto inferior direito. Crédito da imagem: ESA / Gaia / DPAC / Donlon e outros. / Stefan Payne-Wardenaar.
A Via Láctea cresceu ao longo do tempo à medida que outras galáxias se aproximaram, colidiram e foram dilaceradas e consumidas pela nossa Galáxia.
Cada colisão desencadeou rugas que ainda ondulam através de diferentes famílias de estrelas, afetando a forma como estas se movem e se comportam no espaço.
Um dos objectivos do Gaia é desvendar a história da Via Láctea, estudando estas rugas – algo que está a fazer ao identificar as posições e movimentos de mais de 100.000 estrelas próximas da nossa, uma pequena fracção dos cerca de dois mil milhões de fontes que observa.
“Ficamos mais enrugados à medida que envelhecemos, mas o nosso trabalho revela que o oposto é verdadeiro para a Via Láctea. É uma espécie de Benjamin Button cósmico, ficando menos enrugado com o tempo”, disse o Dr. Thomas Donlon, astrônomo do Rensselaer Polytechnic Institute e da Universidade do Alabama.
“Observando como estas rugas se dissipam ao longo do tempo, podemos rastrear quando a Via Láctea sofreu a sua última grande queda – e acontece que isto aconteceu milhares de milhões de anos mais tarde do que pensávamos.”
O halo da Via Láctea contém um grande grupo de estrelas com órbitas incomuns, muitas das quais se pensa terem sido adotadas na nossa Galáxia durante um evento que os astrónomos chamam de a última grande fusão.
Como o nome sugere, esta é a última vez que a Galáxia sofreu uma colisão significativa com outra galáxia – considerada uma enorme galáxia anã que inundou a Via Láctea com estrelas que passam muito perto do centro galáctico.
Os astrónomos dataram esta fusão entre oito e onze mil milhões de anos atrás, quando a Via Láctea estava na sua infância, e é conhecida como Gaia-Salsicha-Enceladus.
Mas os dados do Data Release 3 do Gaia sugerem agora que outra fusão pode ter produzido as estrelas em movimento incomum.
“Para que as rugas das estrelas sejam tão claras como aparecem nos dados de Gaia, elas devem ter-se juntado a nós há menos de três mil milhões de anos – pelo menos cinco mil milhões de anos depois do que se pensava anteriormente,” disse a Dra. Instituto Politécnico Rensselaer.
“Novas rugas de estrelas se formam cada vez que as estrelas oscilam para frente e para trás no centro da Via Láctea.”
“Se tivessem se juntado a nós há oito mil milhões de anos, haveria tantas rugas próximas umas das outras que já não as veríamos como características separadas.”
A descoberta sugere que, em vez de estas estrelas terem origem na antiga fusão Gaia-Salsicha-Enceladus, devem ter vindo de um evento mais recente denominado Fusão Radial de Virgem, que ocorreu há menos de três mil milhões de anos.
“A história da Via Láctea está sendo constantemente reescrita neste momento, em grande parte graças aos novos dados de Gaia”, disse o Dr. Donlon.
“A nossa imagem do passado da Via Láctea mudou drasticamente desde há uma década e penso que a nossa compreensão destas fusões continuará a mudar rapidamente.”
“Este resultado – que uma grande parte da Via Láctea só se juntou a nós nos últimos milhares de milhões de anos – é uma grande mudança em relação ao que os astrónomos pensavam até agora.”
“Muitos modelos e ideias populares sobre como a Via Láctea cresce esperariam que uma recente colisão frontal com uma galáxia anã desta massa fosse muito rara.”
“É provável que a Fusão Radial de Virgem tenha trazido consigo uma família de outras pequenas galáxias anãs e aglomerados de estrelas, que teriam se juntado à Via Láctea por volta da mesma época.”
“A exploração futura revelará quais desses objetos menores, que anteriormente se pensava estarem relacionados com uma antiga Gaia-Salsicha-Enceladus, estão na verdade relacionados com uma Fusão Radial de Virgem mais recente.”
O descobertas aparecer no Avisos mensais da Royal Astronomical Society.
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Thomas Donlon e outros. 2024. Os destroços da “última grande fusão” são dinamicamente jovens. MNRAS 531 (1): 1422-1439; doi: 10.1093/mnras/stae1264
