Podemos julgar o valor de qualquer empreendimento científico com base em quanto do nosso conhecimento ele derruba ou transforma. Por essa métrica, a missão Gaia da ESA é um sucesso retumbante. A nave espacial deu-nos um mapa 3D preciso da nossa galáxia, a Via Láctea, e forçou-nos a abandonar ideias antigas e substituí-las por novas e atraentes.
Atualmente, estamos marcando o fim da missão Gaia, nosso melhor esforço para compreender a Via Láctea. Gaia é uma missão astrométrica que construiu um mapa impressionante da Via Láctea, fazendo três trilhões de observações de dois bilhões de objetos individuais na galáxia, a maioria deles estrelas, durante um período de 11 anos. Medir os mesmos objetos repetidamente significa que o mapa de Gaia é 3D e mostra o movimento adequado das estrelas em toda a galáxia. Em vez de um mapa estático, revela a história cinética da galáxia e algumas das mudanças pelas quais passou.
Esperamos muito tempo por uma visão tão detalhada da nossa galáxia.
A radioastronomia, que ganhou impulso na década de 1950, ajudou-nos a compreender a estrutura da Via Láctea. Os radiotelescópios poderiam ver através das nuvens de poeira e detectar a distribuição de hidrogênio na galáxia. Em 1952, os astrônomos iniciaram o primeiro grande levantamento de rádio da Via Láctea. Os astrônomos teorizaram que a galáxia tinha uma estrutura espiral e, finalmente, detectaram os braços espirais, revelando a estrutura básica da Via Láctea.
Em um artigo de 1958os autores escreveram que “A distribuição do hidrogênio evidentemente mostra grandes irregularidades. No entanto, vários braços podem ser seguidos por distâncias consideráveis.”
Os astrônomos também usaram RR Lyrae e Cefeidas, dois tipos de estrelas variáveis com brilhos intrínsecos conhecidos (velas padrão), para calcular suas distâncias. Isto permitiu-lhes traçar a estrutura da Via Láctea. Os aglomerados globulares também ajudaram os astrônomos a mapear a Via Láctea.
Na década de 1980, telescópios infravermelhos como o da NASA IRAS espiou através da poeira cósmica para ajudar a encontrar características como a barra central da Via Láctea. Então, em 1989, a ESA Missão Hipparcos foi lançado. Hipparcos foi uma missão astrométrica e foi o antecessor de Gaia. Embora não seja tão preciso e tenha medido apenas 100.000 estrelas, foi finalmente capaz de medir seus movimentos próprios. Revelou mais detalhes da Via Láctea e ajudou a confirmar a sua forma espiral barrada. Também forneceu alguns insights sobre a história e evolução da nossa galáxia.
Mas os astrónomos ansiavam por conhecimentos mais detalhados. O Gaia foi lançado em 2013 para atender a essa necessidade e tem sido um sucesso total.
Gaia é uma homenagem à engenhosidade. Estamos efetivamente presos dentro da Via Láctea e nenhuma espaçonave consegue ir além dela para capturar uma visão externa da galáxia. Gaia nos deu essa visão sem nunca sair de L2.
Embora muitos esforços anteriores para traçar a estrutura da Via Láctea dependessem da amostragem de populações estelares selecionadas, Gaia mediu com precisão a posição e o movimento de quase dois mil milhões de estrelas em toda a galáxia.
O trabalho de Gaia culminou em impressões artísticas da Via Láctea com base nos seus volumosos dados. Estas impressões mostram que a Via Láctea tem múltiplos braços e que não são tão proeminentes como pensávamos.
As observações de Gaia deram-nos uma visão muito mais detalhada e precisa dos braços espirais da Via Láctea. Identificou estruturas anteriormente desconhecidas nos braços, incluindo braços fósseis no disco externo. Estes poderiam ser restos de braços de maré passados ou distorções no disco, ou restos de antigas interações com outras galáxias. Gaia também encontrou muitas estruturas filamentares até então desconhecidas nas bordas do disco.
A missão Gaia também nos permitiu finalmente ver a nossa galáxia de lado. Aprendemos que o disco galáctico tem uma ligeira onda. Os astrónomos pensam que isto foi causado por uma galáxia mais pequena interagindo com a Via Láctea. O Galáxia anã esferoidal de Sagitário poderia ser responsável por isso.
Juntamente com a ciência convincente, os artistas criaram ilustrações baseadas nos dados de Gaia que realmente atingiram o alvo. A impressionante vista lateral da nossa galáxia é uma das vistas mais precisas da Via Láctea que já vimos.
Gaia atualizou a nossa compreensão da galáxia em que vivemos e deu vida à sua história. Mesmo que não tivesse mais nada a oferecer além de hoje, ainda assim seria uma missão notável e bem-sucedida. Mas mesmo que a sua missão tenha terminado, ainda não temos todos os seus dados.
O seu lançamento de dados final, DR5, estará disponível até ao final de 2030.
Quem sabe o que mais a missão nos mostrará sobre a nossa casa, a Via Láctea.
