O Observatório Solar e Heliosférico (SOHO) foi projetado para examinar o Sol, mas como benefício colateral, tem sido o caçador de cometas de maior sucesso já construído. Desde o início da missão, os cientistas cidadãos têm examinado os dados do telescópio, em busca de objetos gelados que passem perto do Sol. Um estudante de astronomia na República Checa identificou 200 cometas nos dados do SOHO desde que começou em 2009, aos 13 anos. Recentemente, avistou o 5.000º cometa do observatório.
“Antes do lançamento da missão SOHO e do Projeto Sungrazer, havia apenas algumas dúzias de cometas rasantes no sol registrados – isso era tudo o que sabíamos que existia”, disse Karl Battams, que é o investigador principal do Projeto Sungrazer, o projeto de ciência cidadã. que foi lançado depois que tantos cometas começaram a aparecer nos dados. “O facto de termos finalmente alcançado este marco – 5.000 cometas – é simplesmente inacreditável para mim.”
SOHO se move ao redor do Sol no lado voltado para o Sol da Terra, onde desfruta de uma visão clara e ininterrupta do Sol, orbitando lentamente em torno do ponto Lagrange L1. Isso significa que tem observado o Sol 24 horas por dia, 365 dias por ano, sem interrupções, desde pouco depois do seu lançamento em 1995. Com esta visão, o SOHO pode facilmente detectar o tipo de cometa conhecido como sungrazer – assim chamado devido ao seu aproximação próxima do Sol. Muitos destes cometas não sobrevivem à sua passagem próxima do Sol.
Hanjie Tan é o estudante que descobriu os 5.000º cometa. Inspirado pelos seus muitos anos de pesquisa de cometas, Tan é agora um estudante de doutoramento em astronomia em Praga, na República Checa, estudando cometas e asteróides. O pequeno cometa que ele avistou faz parte do “grupo Marsden” de cometas, em homenagem ao astrônomo britânico Brian Marsden, que primeiro reconheceu o grupo com base nas observações do SOHO. Pensa-se que os cometas do grupo Marsden sejam pedaços libertados pelo cometa muito maior 96P/Machholz, que o SOHO observa enquanto passa perto do Sol a cada 5,3 anos.
“Os cometas do grupo Marsden representam apenas cerca de 1,5% de todas as descobertas de cometas SOHO”, disse Tan num comunicado. Comunicado de imprensa da ESA, “Portanto, encontrar este como o 5.000º cometa SOHO foi incrivelmente feliz. É realmente emocionante ser o primeiro a ver cometas brilharem perto do Sol depois de terem viajado pelo espaço durante milhares de anos.”
A missão SOHO está operacional há quase 30 anos. Quase se perdeu duas vezes e agora voa sem o uso dos giroscópios, que o ajudam a apontar com precisão. Os engenheiros descobriram uma maneira de contornar o problema. A sua longevidade não só forneceu um incrível tesouro de dados sobre o Sol, mas também permitiu que a sonda se tornasse a mais prolífica descobridora de cometas da história astronómica.
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Lançado em 1995, o SOHO estuda o Sol desde o seu interior até à sua atmosfera exterior, proporcionando vistas únicas e investigando a causa do vento solar. Durante as últimas três décadas, o SOHO tornou-se o mais prolífico descobridor de cometas da história astronómica.
“Um grande parabéns a TODOS que já contribuíram para Sungrazer,” Battams disse no Twitter. “Hanjie pode ter encontrado o número 5.000, mas foram necessários 24 anos de esforços combinados de cientistas ‘amadores’ voluntários para encontrar os outros 4.999. Este foi um esforço de equipe e estou muito grato a todos que ajudaram!”
