Já sabemos há algum tempo que uma química complexa ocorre no espaço. Moléculas orgânicas foram detectado em nuvens moleculares friase até encontramos açúcares e aminoácidos, os chamados “blocos de construção da vida”, dentro de vários asteróides. Os ingredientes brutos da vida terrestre são comuns no Universo, e meteoritos e cometas podem até ter semeado esses ingredientes na Terra. Essa ideia não é controversa. Mas há uma ideia mais radical de que a Terra foi semeada não apenas com os blocos de construção da vida, mas também com a própria vida. É conhecida como panspermia, e um estudo recente trouxe a ideia de volta às manchetes científicas populares. Mas o estudo é mais sutil e interessante do que algumas manchetes sugerem.
A panspermia tornou-se popular nos anos 1800 e 1900, quando ficou claro que a vida surgiu surpreendentemente cedo na Terra. Em escala geológica, a vida celular aparece quase assim que a Terra esfria o suficiente para suportá-la. Dada a complexidade do DNA e das células vivas, como poderia tal coisa ter evoluído tão rapidamente? No modelo da panspermia, a vida evoluiu no espaço ou em algum mundo distante e foi transportada para a Terra dentro de asteróides ou cometas. Sabemos que alguns seres vivos podem sobreviver ao duro vácuo do espaço, então talvez tenhamos alguma origem alienígena e extraterrestre.
Mas há razões para ser cético. Por um lado, a transição da química orgânica para a biológica pode ser notavelmente adaptativa. Embora a vida pareça ter surgido repentinamente na Terra, isso pode ser exatamente o que você esperaria. Sem um exemplo de vida extraterrestre, simplesmente não sabemos. E embora a vida possa sobreviver no espaço durante um tempo limitado, não é provável que sobreviva durante os milhões de anos que um asteróide levaria para atravessar o sistema solar, muito menos os milhares de milhões de anos que levaria para viajar entre sistemas estelares. Ainda assim, um passo para provar a panspermia seria recolher material de um asteróide e descobrir que tem vida, e foi exactamente isso que este último estudo descobriu.
A missão Hayabusa2, lançada em 2014, pousou em um pequeno asteroide chamado Ryugu em 2018 e devolveu uma amostra de material à Terra em 2020. A amostra foi mantida estéril o tempo todo, hermeticamente selada para a viagem de volta, e só aberta em recipiente puro. sala limpa de nitrogênio usando equipamento esterilizado. A amostra estava tão limpa e não contaminada quanto pudemos. Quando a equipe preparou uma amostra e a observou ao microscópio eletrônico, encontraram bastonetes e filamentos de matéria orgânica consistentes com a vida microbiana. Em outras palavras, a equipe encontrou vida em um asteroide.
Exceto que provavelmente não o fizeram.
Uma coisa a ter em mente é que a vida microbiana é incrivelmente robusta. Ela existe em todos os lugares e se espalha rapidamente. Você pode encontrar o material nos núcleos das usinas nucleares, nas fontes térmicas quentes e nas salas limpas mais limpas. E mesmo que você esterilize algo, a vida microbiana encontrará um caminho. Quando a equipe encontrou vida em sua amostra, a primeira coisa que fizeram foi procurar evidências de contaminação, e havia muitas evidências a serem encontradas. Para começar, a distribuição de tamanho dos bastões e filamentos orgânicos encontrados na amostra é consistente com aqueles comumente depositados pela vida terrestre. Os seus dados também encontraram evidências de um período de crescimento e declínio de cerca de cinco dias, o que também é consistente com a vida na Terra. Se as amostras de Ryugu tivessem realmente evoluído para além da Terra, estariam geneticamente separadas de nós por milhões ou milhares de milhões de anos. Seu tamanho e taxa de crescimento não corresponderiam aos dos nossos micróbios comuns. Portanto, a melhor explicação é que a amostra foi contaminada apesar dos nossos melhores esforços.
Embora o estudo não apoie o modelo da panspermia, ele nos diz duas coisas importantes. A primeira é que os nossos procedimentos de esterilização são provavelmente inadequados. Podemos já ter espalhado vida para a Lua e Marte inadvertidamente. A segunda é que os asteroides possuem materiais orgânicos que poderiam sustentar a vida terrestre. Isto é uma boa notícia se quisermos estabelecer-nos noutro local do sistema solar. A vida na Terra pode não ter começado no espaço, mas pode muito bem acabar lá.
Referência: Genge, Matthew J., et al. “Colonização rápida de uma amostra de Ryugu devolvida ao espaço por microorganismos terrestres.” Meteorítica e Ciência Planetária (2024).
