Cientistas descobriram a galáxia de Andrômeda, conhecida como M31, centenas de anos atrás, e há cerca de um século, percebemos que ela tinha velocidade radial negativa em direção à Via Láctea. Em outras palavras, eventualmente, as duas galáxias se fundiriam espetacularmente. Isso tem sido de conhecimento comum para astrônomos desde então, mas é realmente verdade? Um novo artigo de pesquisadores da Universidade de Helsinque analisa vários fatores de confusão, incluindo a influência gravitacional de outras galáxias em nosso grupo local, e encontra apenas 50% de chance de que a Via Láctea se fundirá com a galáxia de Andrômeda nos próximos 10 bilhões de anos.
Isso parece ser algo muito grande para se errar na física. Então, como os autores chegaram a essa conclusão? Eles levaram em conta um problema que foi popularizado na mídia ultimamente – o problema dos três corpos – ou, neste caso, dos quatro corpos. E com esse problema vem muita incerteza, e é por isso que ainda há 50% de chance de que esse grande evento ainda possa acontecer.
Pensar em Andrômeda e na Via Láctea isoladamente não leva em conta as outras galáxias no que conhecemos como o “Grupo Local”. Isso compreende aproximadamente 100 galáxias menores em várias orientações, distâncias e velocidades. A maior das galáxias restantes é a galáxia Triangulum, M33, que está a cerca de 2,7 milhões de anos-luz de distância e consiste em mais de meros 40 bilhões de estrelas. Isso é cerca de 40% dos aproximadamente 100 bilhões de estrelas na Via Láctea, mas meros 4% dos quase 1 trilhão de estrelas que se estima existirem em Andrômeda. Ainda assim, elas teriam sua própria atração gravitacional, distorcendo a dinâmica simplista entre Andrômeda e a Via Láctea.
Mais confusa ainda essa dinâmica é a Grande Nuvem de Magalhães, que é a segunda ou terceira galáxia mais próxima da nossa, a uma distância de apenas 163.000 anos-luz. Ela é um pouco maior que o diâmetro da Via Láctea, com 105.700. Ela também abriga cerca de 20 bilhões de estrelas, então, embora seja ainda menos massiva que M33, ela ainda exerce uma forte atração gravitacional.
Os autores levaram em conta a atração gravitacional de ambas as outras galáxias em seus cálculos dos caminhos da Via Láctea e Andrômeda ao longo dos próximos bilhões de anos. Eles descobriram que a dança complicada de gigantes astronômicos poderia potencialmente resultar em um cenário em que as duas galáxias não se fundissem. No entanto, havia outro fator significativo em seus cálculos: incerteza.
Cientistas nunca gostam de incerteza. Na verdade, muitas de suas pesquisas tentam colocar limites em certos parâmetros, como a velocidade rotacional das galáxias ou as distâncias entre elas. Infelizmente, apesar de sua proximidade, há muitas incertezas em torno das quatro galáxias usadas no estudo, e essas incertezas dificultam cálculos precisos dos efeitos de sua atração gravitacional e rotacional.
Desenvolver estimativas em vez de números concretos é uma maneira pela qual os cientistas geralmente lidam com a incerteza e, neste caso, essa estimativa caiu bem na marca de 50% em termos de se as duas galáxias colidiriam ou não. No entanto, ainda há muita incerteza nessa estimativa e muitos outros fatores de confusão, incluindo as outras galáxias no grupo local, influenciarão o resultado final. No final das contas, o tempo ajudará a resolver o mistério, mas isso é muito tempo na escala de fusões de galáxias. Se acontecer, uma fusão entre a Via Láctea e Andrômeda acontecerá muito depois que nosso próprio Sol tiver queimado, e os humanos morrerão com ela ou encontrarão uma maneira de se expandir para novas estrelas. E se, nesse ponto, tivermos acesso fácil aos recursos de uma galáxia adicional, seria muito melhor para nós.
Saber mais:
Sawala et al. – Apocalipse Quando? Nenhuma Certeza de uma Via Láctea — Colisão de Andrômeda
UT – Andrômeda e a Via Láctea já estão trocando estrelas?
UT – Que confusão. Quando a Via Láctea e Andrômeda se fundirem, ficará assim
UT – Podemos ser capazes de medir a energia escura através da colisão da Via Láctea com Andrômeda
Imagem principal:
Esta ilustração mostra um estágio na fusão prevista entre nossa galáxia Via Láctea e a galáxia vizinha Andrômeda, conforme ela se desenrolará ao longo dos próximos bilhões de anos. Nesta imagem, representando o céu noturno da Terra em 3,75 bilhões de anos, Andrômeda (esquerda) preenche o campo de visão e começa a distorcer a Via Láctea com a atração das marés.
Crédito: NASA; AESA; Z. Levay e R. van der Marel, STScI; T. Hallas; e A. Mellinger
