Provavelmente seria assim que o fim do Telescópio Espacial Hubble sempre seria: componentes falhando um por um, sem nenhuma maneira de substituí-los. Nos últimos meses, o Hubble entrou repetidamente em modo de segurança, pois um dos seus três giroscópios restantes continuava fornecendo leituras incorretas. Mas o Hubble e as pessoas que o operam são resilientes e engenhosos. O telescópio está de volta às operações científicas agora, embora no modo giroscópio único.
A NASA divulgou a primeira imagem que o Hubble capturou neste modo e está claro que o Hubble está funcionando bem.
Esta imagem é a contribuição do Hubble para um esforço de observação de três telescópios e comprimentos de onda múltiplos. O Telescópio Espacial James Webb (JWST-infravermelho) e o Atacama Large Millimetre/submillimetre Array (rádio ALMA) estão ambos envolvidos. O Hubble capturou esta imagem com sua Wide Field Camera 3 (WFC3).
“A nova imagem de uma galáxia espetacular obtida pelo Hubble demonstra o sucesso total do nosso novo e mais estável modo de apontar para o telescópio.”
Dra. Jennifer Wiseman, cientista sênior do projeto Hubble, Goddard Space Flight Center da NASA
A imagem mostra a galáxia lenticular NGC 1546, que fica a cerca de 61 milhões de anos-luz de distância, na constelação Dorado. A galáxia está orientada de modo que o brilho do seu núcleo ilumine faixas de poeira. A poeira absorve a luz das estrelas e depois a emite novamente em comprimentos de onda mais baixos, fazendo com que a poeira pareça marrom. O núcleo é amarelado, o que indica uma população de estrelas mais antigas. As regiões azuis brilhantes que aparecem nas faixas de poeira são onde ocorre a formação estelar ativa. As galáxias de fundo também são visíveis, incluindo uma visão lateral de uma galáxia espiral avermelhada à esquerda.
O Hubble iniciou sua missão com seis giroscópios, que ajudam o telescópio a apontar para alvos escolhidos. Agora restam apenas três, e um deles está causando problemas repetidamente. A NASA diz que o giroscópio está passando por “saturação”, o que significa que também indica que o Hubble está em sua taxa de variação máxima, independentemente da taxa de variação real.
Mas, como mostra esta imagem, as operações científicas ainda continuam de forma eficaz, embora a NASA diga que existem algumas pequenas limitações no modo giroscópio único. Neste modo, a visão do telescópio de algumas regiões do céu é limitada. O modo giroscópio único faz parte do design do telescópio, para o caso de quatro ou cinco dos seus seis giroscópios falharem.
É incrível que o telescópio espacial possa operar com um único giroscópio. Ele pode capturar a luz de objetos a bilhões de anos-luz de distância enquanto viaja a cerca de 27.000 km/hora (17.000 mp/h). O tempo todo, ele mantém seu olhar preciso e firme. A NASA descreve isso como manter um laser brilhando a mais de 320 km (200) milhas de distância. O telescópio requer longos tempos de exposição; às vezes, concentra-se em um único horário durante 24 horas.
Este é o segundo conjunto de seis giroscópios do Hubble. Todos eles foram substituídos durante uma missão de manutenção em 2009.
“A nova imagem do Hubble de uma galáxia espetacular demonstra o sucesso total do nosso novo e mais estável modo de apontar para o telescópio”, disse a Dra. Jennifer Wiseman, cientista sênior do projeto do Hubble no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “Estamos preparados para muitos anos de descobertas e observaremos tudo, desde o nosso sistema solar até exoplanetas e galáxias distantes. O Hubble desempenha um papel poderoso no kit de ferramentas astronômicas da NASA.”
Tudo tem um começo e um fim, inclusive o Hubble. Com o tempo, os giroscópios e outros equipamentos continuarão a falhar. Tal como outras naves espaciais antigas, como as sondas Voyager, os engenheiros e o pessoal da missão irão adaptar-se e encontrar novas formas de manter o telescópio em funcionamento, provavelmente com resultados reduzidos. Mas um dia o telescópio espacial deixará de funcionar.
Considerando tudo o que o Hubble contribuiu, será um dia muito triste quando o telescópio partilhar connosco a sua imagem final.
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