O cérebro de 1.000 anos de um indivíduo escavado em c. Adro da igreja do século X de Sint-Maartenskerk (Ypres, Bélgica). As dobras do tecido, ainda moles e úmidas, ficam manchadas de laranja com óxidos de ferro. Crédito: Alexandra L. Morton-Hayward
A preservação de tecidos moles no registo geológico é relativamente rara e, excepto quando uma intervenção deliberada interrompe o processo de decomposição (como embalsamamento ou congelamento), a sobrevivência de órgãos inteiros é particularmente invulgar. A preservação espontânea do cérebro na ausência de quaisquer outros tecidos moles – isto é, a sobrevivência do cérebro entre restos esqueletizados – tem sido historicamente considerada um fenómeno “único”.
Um novo estudo conduzido por investigadores da Universidade de Oxford, liderados pela investigadora de pós-graduação Alexandra Morton-Hayward (Departamento de Ciências da Terra, Oxford), desafiou opiniões anteriormente sustentadas de que a preservação do cérebro no registo arqueológico é extremamente rara.
A equipe compilou um novo arquivo de cérebros humanos preservados, que destacou que os tecidos nervosos persistem, na verdade, em abundância muito maior do que se pensava tradicionalmente, auxiliados por condições que previnem a decomposição. Este arquivo global, baseado em material de origem em mais de dez línguas, representa o maior e mais completo estudo da literatura arqueológica até à data, e excede 20 vezes o número de cérebros anteriormente compilados.
Alexandra Morton-Hayward, antropóloga forense e doutoranda na Universidade de Oxford, segura os dois hemisférios cerebelares de um cérebro de 200 anos, preservados em formalina. Crédito: Graham Poulter
Descobertas globais e significado histórico
Este trabalho, publicado no Anais da Royal Society B, reúne os registros de mais de 4.000 cérebros humanos preservados de mais de duzentas fontes, em seis continentes (excluindo a Antártica). Muitos desses cérebros tinham até 12 mil anos e foram encontrados em registros que datam de meados do século XVII.
Vasculhando a literatura e consultando historiadores em todo o mundo, esta pesquisa concertada revelou uma desconcertante variedade de sítios arqueológicos que continham cérebros humanos antigos, incluindo as margens de um leito de lago na Idade da Pedra na Suécia, as profundezas de uma mina de sal iraniana por volta de 500 a.C., e o cume dos Andes. vulcões no auge do Império Inca.
Fragmentos de cérebro de um indivíduo enterrado em um cemitério vitoriano (Bristol, Reino Unido), há cerca de 200 anos. Nenhum outro tecido mole sobreviveu entre os ossos, que foram retirados da sepultura fortemente encharcada. Crédito: Alexandra L. Morton-Hayward
Esses tecidos encolhidos e descoloridos foram encontrados preservados em todos os tipos de indivíduos: desde a realeza egípcia e coreana, passando por monges britânicos e dinamarqueses, até exploradores do Ártico e vítimas da guerra.
Fatores Ambientais na Preservação
Coautora, Professora Erin Saupe, Departamento de Ciências da Terra, Universidade de Oxforddisse: “Este registro de cérebros antigos destaca a variedade de ambientes em que eles podem ser preservados, desde o alto Ártico até os desertos áridos.”
Cada cérebro na base de dados foi comparado com dados climáticos históricos da mesma área, para explorar tendências sobre quando e onde foram encontrados. As análises revelaram padrões nas condições ambientais associados a diferentes modos de preservação ao longo do tempo – incluindo desidratação, congelamento, saponificação (a transformação de gorduras em “cera de túmulo”) e curtimento (geralmente com turfa, para formar corpos pantanosos).
O cérebro inteiro e encolhido de um indivíduo enterrado na Primeira Igreja Batista da Filadélfia (Pensilvânia, EUA), fundada em 1698. Mais de 40 cérebros foram escavados neste cemitério, que foi inundado após uma devastadora epidemia de febre amarela no final do século XVIII. Século. Crédito: Alexandra L. Morton-Hayward
Mais de 1.300 cérebros humanos foram os únicos tecidos moles preservados, levantando questões sobre por que o cérebro pode persistir quando outros órgãos morrem. Curiosamente, estes cérebros também representam os mais antigos do arquivo, com vários datando da última Idade do Gelo. O mecanismo de preservação desses cérebros mais antigos permanece desconhecido; no entanto, a equipa de investigação sugere que a reticulação molecular e a complexação metálica – proteínas e lípidos que se fundem na presença de elementos como o ferro ou o cobre – são mecanismos viáveis pelos quais os tecidos nervosos podem ser preservados durante longos períodos de tempo.
Implicações Forenses e Pesquisas Futuras
Alexandra Morton-Hayward, autora principal do estudo, disse: “No campo forense, é bem sabido que o cérebro é um dos primeiros órgãos a se decompor após a morte – mas este enorme arquivo demonstra claramente que existem certas circunstâncias em que ele sobrevive. Se essas circunstâncias são ambientais ou relacionadas à bioquímica única do cérebro, é o foco do nosso trabalho atual e futuro. Estamos encontrando números e tipos surpreendentes de biomoléculas antigas preservadas nesses cérebros arqueológicos, e é emocionante explorar tudo o que elas podem nos dizer sobre a vida e a morte em nossos ancestrais.”
Alexandra Morton-Hayward, antropóloga forense e doutoranda na Universidade de Oxford, demonstra as dobras neurais preservadas de um cérebro de 1.000 anos de idade. Crédito: Graham Poulter
O coautor, Dr. Ross Anderson, do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford, disse: “Esses cérebros antigos oferecem uma oportunidade significativa para insights únicos sobre a evolução inicial de nossa espéciescomo o papel das doenças antigas.”
Encontrar tecidos moles preservados é um tesouro de um bioarqueólogo: eles geralmente fornecem uma maior profundidade e variedade de informações do que apenas os tecidos duros, mas menos de 1% dos cérebros preservados foram investigados para biomoléculas antigas. O arquivo inexplorado de 4.400 cérebros humanos descrito neste estudo pode fornecer insights novos e únicos sobre a nossa história, ajudando-nos a compreender melhor a saúde e as doenças antigas, e a evolução da cognição e do comportamento humanos.
Referência: “Os cérebros humanos preservam-se em diversos ambientes durante pelo menos 12 000 anos” por Alexandra L. Morton-Hayward, Ross P. Anderson, Erin E. Saupe, Greger Larson e Julie G. Cosmidis, 20 de março de 2024, Anais da Royal Society B.
DOI: 10.1098/rspb.2023.2606
