NGC 4753 é um excelente exemplo do que acontece após uma fusão galáctica. Parece uma bagunça distorcida, com faixas de poeira circulando ao redor do enorme núcleo galáctico. Os astrónomos interrogam-se há muito tempo sobre o que aconteceu a esta galáxia e, com uma nova imagem nítida criada pelo telescópio Gemini Sul, podem finalmente explicar o seu passado torturado.
Oficialmente, NGC 4753 é classificada como uma galáxia “peculiar” devido à sua aparência estranha. Mas, tal como outros sobreviventes de fusões e aquisições galácticas, provavelmente teve várias “formas” ao longo da sua história. A maioria das galáxias é classificada como espirais, elípticas, lenticulares e irregulares. Para este, os astrônomos suspeitam que anteriormente era um disco lenticular com um disco substancial e sem muitos braços espirais. Depois, há mais de mil milhões de anos, encontrou uma galáxia anã vizinha e elas entrelaçaram-se. Uma equipe liderada pelo astrônomo Tom Steiman-Cameron, da Universidade Indiana, estudou esta galáxia detalhadamente para entender como ela ficou do jeito que é hoje. “Galáxias que engolem outra galáxia muitas vezes parecem desastres de trem”, disse ele, “e esta é uma galáxia destroçada”.
NGC 4753 fica no aglomerado de galáxias de Virgem, a uma distância de cerca de 60 milhões de anos-luz. Encontra-se dentro de seu próprio coletivo galáctico menor, chamado grupo NGC 4753. A própria galáxia parece ter uma camada de matéria escura e cerca de mil aglomerados globulares orbitando seu núcleo. As suas peculiares faixas de poeira chamaram a atenção dos astrónomos pela primeira vez no século XX, embora a própria galáxia tenha sido descoberta por William Herschel em 1784.
Fusões e Aquisições Galácticas
As galáxias se fundiram ao longo da história do Universo. No início, pequenos pedaços de galáxias misturavam-se com os seus vizinhos para formar galáxias maiores. Esse processo continuou, criando a incrível diversidade de formas galácticas que vemos hoje. Quando as galáxias se encontram desta forma, elas misturam suas estrelas e material. As forças gravitacionais esculpem as galáxias e as ondas de choque induzem ondas de nascimento de estrelas. Isto torna as galáxias objetos muito dinâmicos, mudando ao longo do tempo à medida que se encontram e se misturam com os seus vizinhos.
Vemos esse processo ocorrendo em todo o Universo. A nossa Via Láctea é o resultado de numerosas fusões galácticas desde que começou a formar-se há cerca de 13 mil milhões de anos. Cada colisão trouxe infusões de novas estrelas, gás e poeira interestelar e mudou a aparência da nossa galáxia. Hoje, a Via Láctea tem uma forma espiral barrada, mas começou como um aglomerado indistinto de estrelas, gás e poeira no Universo primordial. Ela continua sua história de fusões nos tempos modernos. Os astrónomos estão a acompanhar a ação à medida que a nossa galáxia engole várias galáxias mais pequenas, incluindo a Anã de Sagitário. Além disso, as galáxias Via Láctea e Andrômeda se fundirão em cerca de cinco bilhões de anos. Esse processo também alterará radicalmente as suas formas, resultando numa vasta galáxia conhecida como Milkdromeda.
Uma história da fusão galáctica da NGC 4753
Quando NGC 4753 iniciou sua dança cósmica, ela entrou em contato com uma galáxia anã rica em gás. Explosões de formação estelar desencadeadas pela colisão (e influxo de gás) injetaram enormes quantidades de poeira na região. A galáxia seguiu um caminho em espiral até a colisão, e isso espalhou a poeira no disco. Em última análise, a atividade deu à galáxia uma aparência peculiar. “Durante muito tempo ninguém sabia o que fazer com esta galáxia peculiar”, disse Steiman-Cameron. “Mas começando com a ideia de material agregado espalhado em um disco e depois analisando a geometria tridimensional, o mistério foi resolvido. Agora é incrivelmente emocionante ver esta imagem altamente detalhada da Gemini South 30 anos depois.”
Steiman-Cameron e sua equipe explicam a peculiaridade da galáxia com um fenômeno conhecido como “precessão diferencial”. A precessão ocorre quando o eixo de rotação de um objeto em rotação muda de orientação, como um pião. Diferencial significa que a taxa de precessão varia dependendo do raio. Para o disco de acreção empoeirado que orbita o núcleo galáctico nesta colisão, a taxa de precessão é mais rápida em direção ao centro e mais lenta perto das bordas. Este movimento galáctico semelhante a uma oscilação resulta do ângulo em que a NGC 4753 e a sua antiga companheira anã colidiram. Isso resultou em faixas de poeira fortemente retorcidas que atravessam esta galáxia.
Implicações para outras galáxias peculiares
Curiosamente, embora esta galáxia certamente pareça bastante estranha na imagem do Gemini, é tudo uma questão de perspectiva de visão. Estamos olhando para isso de uma perspectiva lateral. É assim que podemos identificar as faixas de poeira e outros recursos do disco.
Mas, se pudéssemos entrar numa nave espacial e voar diretamente “ao norte” da NGC 4753 para obter uma visão “de cima para baixo”, ela se pareceria muito com uma galáxia espiral padrão. Agora que os astrónomos sabem sobre a sua história de fusão galáctica, podem fazer mais estudos para compreender as suas populações estelares e as interacções dessas bizarras faixas de poeira. E a sua história pode contribuir muito para explicar o aparecimento de outras galáxias “peculiares” no Universo.
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