ESO 510-G13, uma curiosa galáxia lenticular a cerca de 150 milhões de anos-luz de nós, na direção da constelação da Hidra. Crédito: INAF/VST, agradecimento: M. Spavone (INAF), R. Calvi (INAF)
Novas imagens obtidas pelo VLT Survey Telescope retratam galáxias distantes, incluindo a lenticular ISSO 510-G13 e Hickson Compact Group 90, destacando as interações e os efeitos da gravidade na formação de formações galácticas.
O VLT Survey Telescope (VST) é um telescópio óptico localizado no Observatório Paranal do Observatório Europeu do Sul, no Chile. Utiliza um poderoso espelho de 2,6 metros de diâmetro e uma câmara de campo amplo, a OmegaCAM, para capturar extensas áreas do céu – cada imagem cobrindo uma área com o dobro do tamanho do diâmetro aparente da Lua cheia. O VST, construído inteiramente em Itália, foi inaugurado em 2011, mas é agora gerido pelo INAF através do Centro Nacional de Coordenação do VST.
Engajamento Público e Maravilhas Celestiais
O Centro VST embarcou numa nova iniciativa dirigida ao público em geral, captando imagens impressionantes de nebulosas, galáxias e outros objetos icónicos durante as noites de Lua cheia, altura em que o brilho do nosso satélite natural perturba a recolha de dados científicos. Este programa foi concebido para despertar o interesse do público pela astrofísica durante períodos menos ideais para observações padrão.
“Além da investigação científica, um dos objetivos do Centro VST é difundir o conhecimento científico e partilhar as maravilhas do Universo com o público em geral. Desejamos especialmente que os jovens possam descobrir e cultivar o seu interesse pela astrofísica através destas imagens incríveis”, explica Enrichetta Iodice, investigadora do INAF em Nápoles e responsável pelo Centro Nacional de Coordenação do VST.
Revelando galáxias em interação
A primeira das três novas imagens retrata a ESO 510-G13, uma curiosa galáxia lenticular situada a cerca de 150 milhões de anos-luz de distância de nós, na direção da constelação da Hidra. O bojo central da galáxia se destaca. A silhueta escura do disco de poeira, visto da borda, atravessa o bojo, obscurecendo parte da luz. A forma distorcida do disco, que lembra vagamente um S invertido, indica o passado turbulento da ESO 510-G13, que pode ter adquirido a sua aparência atual após uma colisão com outra galáxia.
No canto inferior direito, entre as muitas estrelas do via Láctea espalhadas pela imagem, um par de galáxias espirais a cerca de 250 milhões de anos-luz de nós também é visível. Ao ampliar a imagem, aparecem muito mais galáxias, mesmo a distâncias maiores, como pequenos pontos de luz alongados entre os muitos pontos no fundo.
Um pequeno grupo de quatro galáxias, denominado Hickson Compact Group 90 (HGC 90), que fica a cerca de 100 milhões de anos-luz de distância da Terra, em direção à constelação de Piscis Austrinus. Crédito: INAF/VST/VEGAS, E. Iodice (INAF). Agradecimentos: M. Spavone (INAF), R. Calvi (INAF)
Capturando grupos de galáxias
Outra imagem mostra um pequeno grupo de quatro galáxias, chamado Hickson Compact Group 90 (HGC 90), que está a cerca de 100 milhões de anos-luz de distância da Terra, em direção à constelação de Piscis Austrinus. Os dois pontos redondos e brilhantes próximos ao centro da imagem são as galáxias elípticas NGC 7173 e NGC 7176.
A faixa brilhante que bifurca e liga estas duas galáxias é o terceiro membro do grupo, a galáxia espiral NGC 7174: a sua forma curiosa indica a interação contínua entre os três corpos celestes, que despojou as suas estrelas e gás, misturando a sua distribuição. Um halo de luz difusa envolve as três galáxias.
A quarta galáxia pertencente ao grupo, NGC 7172, visível na parte superior da imagem, não parece participar nesta dança celestial: o seu núcleo, atravessado por nuvens escuras de poeira, esconde uma camada supermassiva buraco negro que tem devorado ativamente o material circundante. O quarteto de galáxias HGC 90 está incorporado numa estrutura muito maior, incluindo dezenas de galáxias, algumas das quais são visíveis nesta imagem.
O aglomerado de galáxias Abell 1689, que pode ser observado na direção da constelação de Virgem. Crédito: INAF/VST. Agradecimentos: M. Spavone (INAF), R. Calvi (INAF)
Explorando o aglomerado de galáxias Abell 1689
A terceira imagem revela o aglomerado de galáxias Abell 1689 na constelação de Virgem, um rico aglomerado contendo mais de duzentas galáxias. Abell 1689 contém mais de duzentas galáxias, na sua maioria visíveis como manchas amarelo-laranja, cuja luz viajou durante cerca de dois mil milhões de anos antes de atingir o VST. A enorme massa, incluindo enormes quantidades de gás quente e da misteriosa matéria escura, além das galáxias, deforma o espaço-tempo nas proximidades do aglomerado.
Portanto, o aglomerado atua como uma “lente gravitacional” em galáxias mais distantes, amplificando sua luz e produzindo imagens distorcidas, muito parecido com o que uma lupa faz. Algumas destas galáxias podem ser identificadas como pontos e pequenas linhas ligeiramente curvas, especialmente em torno das regiões centrais do aglomerado.
