A nave espacial BepiColombo da ESA/JAXA fez outro sobrevoo de seu eventual alvo, Mercúrio. Este é um de uma série de sobrevoos de Mercúrio, enquanto a nave espacial completa um conjunto complexo de manobras projetadas para levá-la à órbita do planeta mais interno. Suas câmeras capturaram algumas imagens fantásticas de Mercúrio.
BepiColombo eventualmente entrará em órbita ao redor de Mercúrio em novembro de 2026. No entanto, Mercúrio é um desafio para visitar devido à sua proximidade com o Sol e à gravidade esmagadora do Sol. Para eventualmente orbitar Mercúrio, a espaçonave está realizando seis sobrevoos assistidos por gravidade do planeta mais interno do Sistema Solar. Este é o quarto sobrevoo da espaçonave de 4.100 kg.
As imagens são um bônus. As câmeras de monitoramento da espaçonave as capturaram, e essas câmeras estão lá para ficar de olho na própria espaçonave. Mas nessa situação, elas conseguiram capturar imagens de Mercúrio e algumas crateras proeminentes. Conforme BepiColombo se aproximava e passava por Mercúrio, diferentes câmeras de monitoramento conseguiram capturar imagens.
A aproximação mais próxima durante o sobrevoo recente foi em 4 de setembro. BepiColombo — nomeada em homenagem ao cientista italiano Giuseppe “Bepi” Colombo — chegou a cerca de 165 km da superfície de Mercúrio. Esta foi a primeira vez que a espaçonave teve uma visão do polo sul do planeta.
Embora Mercúrio esteja tão perto, ele raramente é visitado. BepiColombo é apenas a terceira nave espacial a visitar o pequeno planeta depois da missão Mariner 10 da NASA em 1974/75 e da missão Messenger de 2011 a 2015. Sua proximidade com o Sol é um desafio complexo.
“BepiColombo é apenas a terceira missão espacial a visitar Mercúrio, tornando-o o planeta menos explorado no Sistema Solar interno, em parte porque é muito difícil chegar lá”, disse Jack Wright, pesquisador da ESA, cientista planetário e coordenador da equipe de imagens M-CAM.
“É um mundo de extremos e contradições, então eu o apelidei de ‘Criança Problemática do Sistema Solar’ no passado. As imagens e dados científicos coletados durante os sobrevoos oferecem um prelúdio tentador para a fase orbital da BepiColombo, onde ajudará a resolver os mistérios pendentes de Mercúrio”, disse Wright.
O próximo sobrevoo ocorrerá em apenas alguns meses, em 1º de dezembro de 2024. O último será em 8 de janeiro de 2025.
BepiColombo é na verdade dois orbitadores em um. Uma vez que entra na órbita de Mercúrio, ele se separará no Mercury Planetary Orbiter (MPO) da ESA e no Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) ou Mio construído pela JAXA. O Mercury Transfer Module é a espaçonave que entrega o par de orbitadores.
Há muita coisa que não sabemos sobre Mercúrio, onde ele se originou e como ele evoluiu tão perto de sua estrela. A espaçonave estudará Mercúrio fisicamente, sua forma, interior, estrutura, geologia, composição e crateras abundantes. Ela também estudará a exosfera do planeta.
Em vez de uma atmosfera, Mercúrio tem uma exosfera, uma região que consiste em átomos lançados da superfície do planeta pelo Sol e por impactos. A exosfera é dinâmica e muda de acordo com a forma como o vento solar interage com a superfície. Estudá-la é uma oportunidade de estudar a evolução planetária e o clima espacial. Entender a exosfera também é essencial para missões futuras, especialmente quaisquer potenciais pousadores, porque pode afetar as operações da espaçonave.
BepiColombo também estudará a magnetosfera e os campos magnéticos de Mercúrio. O campo magnético global de Mercúrio é extremamente fraco, apenas cerca de 1% tão forte quanto o da Terra. Isso é misterioso, pois o planeta parece ter um grande núcleo de ferro.
A magnetosfera de Mercúrio também é um objeto de interesse. O poderoso vento solar a molda e a impede de subir muito acima da superfície. A magnetosfera também é muito dinâmica e responde rapidamente a mudanças no vento solar, tornando-a um laboratório natural para estudar a física das magnetosferas. Sua fraqueza também desafia nossa compreensão de como dínamos planetários função.
A BepiColombo estava inicialmente programada para atingir a órbita de Mercúrio em dezembro de 2025. No entanto, um problema no disparo de seus propulsores durante uma manobra em abril de 2024 adicionou 11 meses à missão. A inserção orbital revisada será em novembro de 2026.
Quando chegar a Mercúrio, que se move rapidamente, começaremos a aprender mais do que nunca sobre esse planeta às vezes esquecido.
