O Sol pode matar. Até a Terra desenvolver a sua camada de ozono, há centenas de milhões de anos, a vida não podia aventurar-se em terra firme por medo da exposição à mortal radiação ultravioleta do Sol. Mesmo agora, 1% da radiação UV que atinge a superfície pode causar câncer e até a morte.
Os astronautas fora da camada protetora de ozônio e do escudo magnético da Terra estão expostos a muito mais radiação do que na superfície do planeta. A exposição à radiação do Sol e de outras partes do cosmos é um dos principais obstáculos que devem ser superados em viagens espaciais de longa duração ou missões às superfícies lunares e marcianas.
Infelizmente, não existe uma abordagem harmonizada para compreender a complexidade do perigo e proteger os astronautas dele.
Há décadas que os astronautas não vão mais longe no espaço do que a ISS. Mas se Artemis cumprir a sua promessa, eles estão prestes a deixar a Terra e o seu ambiente protetor para trás. Artemis pousará astronautas na Lua, o que pode ser uma etapa intermediária para um eventual pouso em Marte. Que perigos a radiação representa e como os astronautas podem ser protegidos?
Um novo editorial de pesquisa no Journal of Medical Physics examina a questão. É intitulado “Sistema de proteção radiológica: Rumo a uma estrutura consistente na Terra e no espaço.” O autor principal é Werner Rühm, do Escritório Federal de Proteção contra Radiação, München (Neuherberg), Alemanha. A mesma edição do Journal of Medical Physics contém vários outros artigos sobre exposição à radiação. Juntos, fazem parte de um esforço de pesquisa da Comissão Internacional de Proteção Radiológica (ICRP) para atualizar e harmonizar as diretrizes de exposição à radiação.
O termo “radiação” é suficientemente descritivo para que a maioria de nós reconheça a ameaça potencial. No entanto, quando se trata de ambientes espaciais variáveis e fisiologia humana, a palavra contém muito mais detalhes. Os autores usam o termo “campo de radiação misto” para descrever o ambiente de radiação que os astronautas devem suportar.
“O campo de radiação mista fora e dentro de um veículo espacial é de particular complexidade, envolvendo não apenas radiação de baixa transferência linear de energia (LET), como radiação gama, elétrons e pósitrons, mas também radiação de alta LET, como nêutrons e íons pesados, ”escrevem os autores. Os componentes do campo contêm uma ampla gama de partículas com diferentes níveis de energia. “Os riscos quantitativos e mesmo qualitativos da exposição ao impacto combinado de um ambiente complexo de radiação, microgravidade e outros factores de stress permanecem obscuros”, explicam.
Um problema na preparação para a exposição a estes campos de radiação mistos são as diferentes abordagens adoptadas por diferentes países e agências espaciais.
Segundo o autor principal, Rühm, esta desarmonia é causada “pelos ambientes de radiação complexos e dinâmicos e por uma compreensão incompleta das suas consequências biológicas. Por causa disso, as agências espaciais seguem conceitos um tanto diferentes para quantificar as doses de radiação e os efeitos resultantes na saúde.”
Este artigo e os seus companheiros fazem parte de um esforço para unificar a nossa compreensão da radiação e dos seus perigos e para harmonizar as várias abordagens para lidar com eles. O objetivo é desenvolver uma “estrutura consistente de proteção radiológica”. Para isso, os autores explicam que diversas questões precisam de respostas:
- Que efeitos na saúde induzidos pela radiação devem ser considerados?
- Quais quantidades de dose são melhores para a proteção radiológica dos astronautas?
- Quais métricas devem ser usadas para quantificar os riscos à saúde relacionados à radiação?
- Como abordamos as diferenças de sexo e idade no risco de radiação?
- Que tipo de critérios de proteção devem ser aplicados?
- Como decidimos sobre a tolerabilidade dos riscos induzidos pela radiação, dado que os astronautas estão expostos a muitos outros riscos relacionados com a ocupação?
- Como lidamos com o facto de que o aumento dos riscos para a saúde devido à exposição à radiação pode persistir após o fim da carreira de um astronauta?
- Como comunicamos o risco de radiação e fazemos uma comparação com outros perigos para a saúde de uma forma significativa?
- Como harmonizamos as diretrizes nacionais de proteção radiológica, dado que diferentes subpopulações podem ter diferentes níveis de tolerância ao risco?
Esta lista de perguntas ilustra vividamente a complexidade do problema da exposição à radiação. Respondê-las ajudará a harmonizar a abordagem da radiação em missões espaciais.
Rühm e os seus colegas querem apoiar as agências espaciais à medida que harmonizam e coordenam as suas directrizes para a exposição dos astronautas à radiação. O objetivo é desenvolver uma abordagem consistente com as diretrizes rigorosas seguidas aqui na Terra.
A diferença entre a forma como homens e mulheres respondem à radiação ilustra um dos problemas no desenvolvimento de directrizes de exposição à radiação. Nas últimas décadas, muitas pesquisas médicas basearam-se em homens e os resultados foram aplicados também às mulheres. Segundo Rühm, o mesmo aconteceu com a radiação.
“Vale ressaltar que na Terra o Sistema desenvolvido pela ICRP não inclui nenhuma diferenciação sistemática entre recomendações sobre limites para homens e mulheres”, escrevem os autores. Isto apesar de ser “bem sabido que existem diferenças na sensibilidade à radiação entre homens e mulheres.” A diferença ocorre em grande parte porque o tecido reprodutivo é mais suscetível à radiação do que outros tecidos, e as mulheres têm mais radiação.
A NASA desenvolveu uma abordagem diferente para a exposição à radiação por causa disso. “Este padrão é baseado em um REID (risco de morte induzida por exposição) de 3% calculado para mortalidade por câncer no grupo mais vulnerável de astronautas – mulheres de 35 anos”, escrevem os autores. Os cientistas entendem que as mulheres são mais vulneráveis à radiação do que os homens e que as mulheres mais jovens são mais sensíveis do que as mulheres mais velhas. É importante notar que é improvável que os astronautas tenham menos de 35 anos.
A diferença entre os sexos não é a única coisa que precisa ser abordada quando se trata da exposição dos astronautas à radiação. Diferentes subpopulações podem ter diferentes factores de risco; existem riscos relacionados com o estilo de vida, diferentes arquitecturas de missão comportam riscos diferentes e muitos outros factores entram em jogo. Harmonizar uma abordagem com todos esses diferentes fatores é uma tarefa difícil.
Difícil ou não – e não há nada fácil nas viagens espaciais – uma abordagem harmonizada e coordenada para compreender o risco da radiação é o próximo passo lógico. A própria Artemis é uma colaboração entre diferentes nações e agências, e é justo para os próprios astronautas que tenham as mesmas proteções e considerações quando se trata de exposição à radiação.
Rühm e os seus colegas esperam que o seu trabalho ajude a conduzir a uma abordagem harmonizada para avaliar os riscos de radiação enfrentados pelos astronautas em campos de radiação mistos. Devemos isso às pessoas dispostas a colocar suas vidas em risco e servir como astronautas.
“Pessoas aventureiras sempre tentaram ampliar seus horizontes, isso faz parte da nossa natureza como humanos”, diz Rühm. “Nosso trabalho contribui e apoia um dos empreendimentos humanos mais emocionantes e desafiadores já empreendidos.”
Fonte: InfoMoney
