Dois taikonautas chineses completaram uma caminhada espacial de oito horas reparando danos aos painéis solares da Estação Espacial Chinesa Tiangong. Acredita-se que os danos foram causados por pequenos pedaços de detritos espaciais, que impactaram as asas solares e degradaram a sua função. Eles realizaram uma primeira caminhada espacial de reparo em dezembro de 2023 e completaram os reparos com sua segunda viagem ao ar livre em março de 2024. A tripulação da Shenzhou 17 era o sexto grupo que vivia em Tiangong e foi substituída pela equipe da Shenzhou-18 no final de abril.
A missão Shenzhou-18, lançada antes da conclusão da Shenzhou-17, durará aproximadamente seis meses. A tripulação, composta por Ye Guangfu, Li Cong e Li Guangsu, foi lançada do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan a bordo de um foguete Longa Marcha 2F às 20h59, horário de Pequim. A espaçonave acoplou ao módulo central Tianhe da estação aproximadamente seis horas e meia após a decolagem. Em 28 de maio de 2024, Ye Guangfu e Li Guangsu executaram a caminhada espacial mais longa da China até o momento, com duração de oito horas e meia, instalando um dispositivo de proteção contra detritos espaciais na estação.
O Coronel Tang Hongbo e o Tenente Coronel Jiang Xinlin completaram quase oito horas de atividade extraveicular para reparar danos nas asas solares do módulo central Tianhe causados por impactos de pequenos detritos espaciais. O tenente-coronel Tang Shengjie forneceu apoio interno durante toda a operação, que marcou a primeira vez que tal reparo foi feito por taikonautas chineses. Este evento, a 15ª caminhada espacial conduzida por astronautas chineses, sublinha a natureza crítica da manutenção da integridade e segurança da estação. Estas operações são complexas, mas vitais e requerem coordenação e planeamento precisos entre os astronautas e o controlo no solo.
Embora o termo “caminhada no espaço” seja comumente usado, o termo oficial para quando um astronauta se aventura fora de uma espaçonave é Atividade Extraveicular (EVA). A definição de EVA pode variar dependendo do país que conduz a operação. Por exemplo, as naves espaciais russas e soviéticas designam um EVA como qualquer caso em que um cosmonauta passa algum tempo no vácuo enquanto usa um traje espacial, usando eclusas de descompressão especializadas para esse fim. Em contraste, a definição americana exige que pelo menos a cabeça do astronauta esteja fora da nave espacial. Independentemente da definição, um EVA envolve deixar o ambiente protetor da espaçonave e entrar no espaço sideral, a área fora da atmosfera da Terra. A China fez história como o terceiro país a realizar de forma independente uma Atividade Extraveicular (EVA) em 27 de setembro de 2008, durante a missão Shenzhou VII. Durante esta missão, o taikonauta chinês Zhai Zhigang completou uma caminhada espacial de 22 minutos, saindo totalmente da espaçonave enquanto usava o traje espacial Feitian desenvolvido na China. O taikonauta Liu Boming, vestido com o traje espacial Orlan, de origem russa, ajudou Zhai ficando na câmara de descompressão e montando no portal.
O vácuo do espaço apresenta perigos significativos devido à quase completa falta de pressão do gás. Na Terra, a nossa atmosfera, uma mistura de gases azoto, oxigénio e hidrogénio, exerce uma pressão de cerca de 101 quilopascais ao nível do mar, à qual os nossos corpos estão habituados. No espaço, contudo, a ausência de pressão significa que sem um traje espacial adequado, o ar dos pulmões de um astronauta escaparia rapidamente e os gases nos fluidos corporais se expandiriam, causando graves danos internos. Além disso, os astronautas enfrentam temperaturas extremas, com objetos iluminados pelo sol atingindo mais de 248 graus Fahrenheit (120 graus Celsius) e áreas sombreadas caindo abaixo de 212 graus Fahrenheit negativos (100 graus Celsius negativos). Além disso, a radiação solar, os raios ultravioleta e os pequenos meteoróides representam perigos adicionais.
Para mitigar esses riscos, os trajes espaciais são projetados para manter o suporte à vida no vácuo do espaço, ao mesmo tempo que permitem mobilidade suficiente para realizar tarefas. Esses trajes são essenciais para os EVAs, proporcionando a proteção necessária contra as duras condições do espaço sideral. Esta tecnologia avançada permite que astronautas como os da tripulação da Shenzhou-17 conduzam operações críticas de reparo e experimentos científicos, garantindo a funcionalidade contínua e a segurança das missões a bordo da estação espacial Tiangong.
Desde 2021, a China avançou significativamente as suas capacidades espaciais através da realização de inúmeras atividades extraveiculares, cada uma com duração de várias horas. Estes EVAs foram cruciais para a construção e manutenção da estação espacial Tiangong.
Durante seu tempo na estação, a tripulação da Shenzhou-17 continuou com experimentos científicos espaciais planejados, testes técnicos, manutenção planejada e instalação de cargas extraveiculares. Seu mandato foi concluído com a transferência para a tripulação da Shenzhou-18, garantindo a operação contínua da estação espacial Tiangong.
As recentes operações de reparação e manutenção contínua realizadas por ambas as tripulações não só demonstram a crescente experiência da China em voos espaciais tripulados, mas também destacam os desafios técnicos e colaborativos de sustentar a vida e a funcionalidade no ambiente hostil do espaço. O Estação Espacial Tiangong é uma importante plataforma de pesquisa e avanço tecnológico. A dedicação das tripulações da Shenzhou e as melhorias operacionais contínuas em órbita abrem caminho para atividades humanas sustentadas e de longo prazo, muito além da nossa atmosfera.
