Parecendo joias brilhantes, as estrelas nesta imagem do Telescópio Espacial Hubble à esquerda fazem parte do antigo aglomerado estelar globular NGC 6397. Espalhadas entre essas estrelas brilhantes estão estrelas extremamente fracas. A Câmera Avançada para Pesquisas do Hubble realizou um censo das estrelas do aglomerado, descobrindo as estrelas mais fracas já vistas em um aglomerado globular. Os aglomerados globulares são concentrações esféricas de centenas de milhares de estrelas antigas. Crédito: NASA, ESA e H. Richer (Universidade da Colúmbia Britânica)
O que é uma anã branca?
A anã branca é o núcleo estelar deixado para trás depois que uma estrela moribunda esgotou seu combustível nuclear e se desfez de suas camadas externas para formar uma nebulosa planetária.
Evolução e características das anãs brancas
O destino final de uma estrela depende da sua massa inicial. Existem várias maneiras possíveis pelas quais certas estrelas (com massas iniciais entre cerca de 80% a 10 vezes a do Sol) podem eventualmente se tornar anãs brancas.
A grande maioria das anãs brancas é formada depois que uma estrela moribunda expeliu suas camadas externas para formar uma nebulosa planetária, deixando para trás um núcleo interno aproximadamente do tamanho da Terra que é a anã branca. Outras anãs brancas em sistemas binários podem explodir como novas, mas depois não formam uma Estrêla de Neutróns ou um buraco negro. Estrelas mais massivas têm um destino diferente e explodem como supernovas.
As anãs brancas não suportam mais reações de fusão nuclear que geram energia, mas ainda são extremamente quentes. Elas esfriam com o tempo e prevê-se que acabariam formando ‘anãs negras’, embora o Universo provavelmente ainda não tenha idade suficiente para a existência de anãs negras.
A luminosidade das anãs brancas pode, portanto, ser usada pelos astrónomos para medir há quanto tempo começou a formação estelar numa determinada região. Ao fornecerem importantes registos “fósseis” das estrelas a partir das quais se formaram, as anãs brancas são uma importante ferramenta cosmológica.
Uma anã branca é o núcleo estelar deixado para trás depois que uma estrela moribunda esgotou seu combustível nuclear e expeliu suas camadas externas para formar uma nebulosa planetária. Crédito: ESA/Hubble, NASAESA, STScI e G. Bacon (STScI)
Avanços observacionais nos estudos das anãs brancas
Em 2006, o Hubble foi o primeiro telescópio a observar diretamente anãs brancas em aglomerados estelares globulares, que os astrônomos relataram como as estrelas mais escuras já vistas em um aglomerado estelar globular. A Câmera Avançada para Pesquisas do Hubble completou um censo de duas populações estelares distintas em um aglomerado, conhecido como NGC 6397, e pesquisou as estrelas anãs mais fracas.
Crédito: NASA, ESA e H. Richer (Universidade da Colúmbia Britânica)
As descobertas do Hubble na pesquisa das anãs brancas
Em 2013, o Hubble encontrou sinais de planetas semelhantes à Terra nas atmosferas de um par de estrelas anãs brancas a cerca de 150 anos-luz de distância e com apenas 625 milhões de anos. As observações espectroscópicas do Hubble identificaram silício nas atmosferas das duas anãs brancas, um ingrediente importante do material rochoso que forma a Terra e outros planetas terrestres do Sistema Solar. O silício pode ter vindo de asteróides que foram destruídos pela gravidade das anãs brancas quando se aproximaram demasiado das estrelas. Os detritos rochosos provavelmente formaram um anel em torno das estrelas mortas, que então canalizou o material para dentro.
