Capturar uma supernova em ação é um negócio complicado. Não há como prevê-los e não ocorrem com muita frequência – na Via Láctea ocorrem apenas uma vez por século, e o último foi observado em 1604.
É claro que as supernovas também ocorrem em outras galáxias, mas ainda é preciso ter sorte para capturá-las quando elas explodem.
Mas foi o que aconteceu no ano passado, de acordo com um novo artigo divulgado em Natureza essa semana. O astrônomo amador japonês Koichi Itagaki, observando uma galáxia próxima chamada Messier 101 (coloquialmente conhecida como Galáxia Catavento), reconheceu que algo especial estava acontecendo. Ele tinha acabado de observar uma nova supernova. Foi apelidado de SN 2023ixf.
A fase inicial de uma supernova é medida em horas, por isso os astrónomos tiveram que agir rapidamente. Em cinco horas, Itagaki relatou o avistamento a um banco de dados internacional de relatórios astronômicos chamado Transient Name Server. Menos de uma hora depois, os astrônomos profissionais já estavam correndo para virar seus telescópios para observar a nova explosão.
A descoberta ocorreu em 19 de maio, uma sexta-feira à noite, e foi uma luta para colocar tudo no lugar em vários fusos horários.
“É muito raro, como cientista, ter que agir tão rapidamente”, diz Avishay Gal-Yam, do Instituto Weizmann. “A maioria dos projetos científicos não acontece no meio da noite, mas a oportunidade surgiu e não tivemos escolha senão responder de acordo.”
O aluno de doutoramento de Gal-Yam e autor principal do artigo, Erez Zimmerman, fez parte da equipa que ficou acordada a noite toda a recolher dados e a partilhar informações com os operadores do Telescópio Espacial Hubble a tempo de fazer observações de alta qualidade. A velocidade era essencial.
“É isso que torna esta supernova específica diferente”, diz Zimmerman. “Conseguimos – pela primeira vez – seguir de perto uma supernova enquanto a sua luz emergia do material circunstelar no qual a estrela em explosão estava inserida.”
A equipe já havia solicitado tempo no Hubble, com a intenção de observar remanescentes de supernovas existentes na luz UV. Eles tiveram a sorte de poder observar um novo. E ainda mais sorte que o Hubble tenha observado recentemente a mesma área, o que significa que eles não apenas capturaram a supernova em ação, mas também capturaram a estrela e suas condições nos dias imediatamente anteriores à explosão. Estas observações de antes e depois são incrivelmente valiosas para a compreensão dos últimos dias da vida de uma estrela.
“As estrelas se comportam de maneira muito irregular na velhice”, diz Gal-Yam. “Eles se tornam instáveis e geralmente não podemos ter certeza de quais processos complexos ocorrem dentro deles porque sempre iniciamos o processo forense após o fato, quando muitos dos dados já foram perdidos.”
Os dados do SN 2023ixf também foram coletados em raios X da espaçonave Swift da NASA, e os espectros foram obtidos no Observatório Keck, baseado em terra, no Havaí. Juntas, todas estas observações ajudaram a compreender a evolução da explosão à medida que ela mudava ao longo do tempo.
Outro estudante de doutoramento da equipa, Ido Irani, diz que a explosão provavelmente formou um buraco negro, substituindo a antiga gigante vermelha que antes estava no seu lugar.
“Os cálculos do material circunstelar emitido na explosão, bem como a densidade e massa deste material antes e depois da supernova, criam uma discrepância, o que torna muito provável que a massa que falta tenha acabado num buraco negro que se formou no rescaldo. da explosão – algo que geralmente é muito difícil de determinar”, diz ele.
Espera-se que as observações subsequentes forneçam ainda mais detalhes sobre o evento e ajudem os astrónomos a compreender mais precisamente como as supernovas ocorrem e interagem com o seu ambiente.
Saber mais:
“Cem milhões de sóis.” Observatório Keck.
