Há algo de poético na tentativa da humanidade de detectar outras civilizações em algum lugar da Via Láctea. Também há algo de fútil nisso. Mas não vamos parar. Há poucas dúvidas sobre isso.
Um grupo de cientistas pensa que podemos já ter detectado assinaturas tecnológicas das Esferas de Dyson de uma civilização tecnológica, mas a detecção está escondida nos nossos vastos tesouros de dados astronómicos.
Uma esfera de Dyson é um projeto de engenharia hipotético que apenas civilizações altamente avançadas poderiam construir. Neste sentido, “avanço” significa o tipo de proeza tecnológica quase inimaginável que permitiria a uma civilização construir uma estrutura em torno de uma estrela inteira. Estas esferas de Dyson permitiriam que uma civilização aproveitasse toda a energia de uma estrela.
Uma civilização só poderia construir algo tão massivo e complexo se tivesse alcançado o Nível II no Escala Kardashev. Dyson Spheres poderia ser uma tecnoassinatura, e uma equipe de pesquisadores da Suécia, Índia, Reino Unido e EUA desenvolveu uma maneira de pesquisar por tecnoassinaturas Dyson Sphere que eles chamam de Projeto Hephaistos. (Hephaistos era o deus grego do fogo e da metalurgia.)
Eles estão publicando seus resultados nos Avisos Mensais da Royal Academy of Sciences. A pesquisa é intitulada “Projeto Hefesto – II. Candidatos à esfera Dyson de Gaia DR3, 2MASS e WISE.” O autor principal é Matías Suazo, estudante de doutorado no Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Uppsala, na Suécia. Este é o segundo artigo apresentando o Projeto Hephaistos. O primeiro é aqui.
“Neste estudo, apresentamos uma busca abrangente por esferas parciais de Dyson analisando ópticas e
observações infravermelhas de Gaia, 2MASS e WISE”, escrevem os autores. Estas são pesquisas astronômicas em grande escala projetadas para diferentes propósitos. Cada um deles gerou uma enorme quantidade de dados de estrelas individuais. “Este segundo artigo examina a fotometria Gaia DR3, 2MASS e WISE de aproximadamente 5 milhões de fontes para construir um catálogo de potenciais esferas de Dyson”, explicam.
Analisar todos esses dados é uma tarefa árdua. Neste trabalho, a equipe de pesquisadores desenvolveu um pipeline de dados especial para percorrer os dados combinados de todas as três pesquisas. Eles ressaltam que estão em busca de esferas parcialmente completas, que emitiriam excesso de radiação infravermelha. “Essa estrutura emitiria calor residual na forma de radiação infravermelha média que, além do nível de acabamento da estrutura, dependeria de sua temperatura efetiva”, escrevem Suazo e seus colegas.
O problema é que eles não são os únicos objetos a fazer isso. Muitos objetos naturais também gostam anéis de poeira circunstelar e nebulosas. As galáxias de fundo também podem emitir excesso de radiação infravermelha e criar falsos positivos. É função do pipeline filtrá-los. “Um pipeline especializado foi desenvolvido para identificar potenciais candidatos à esfera de Dyson, com foco na detecção de fontes que apresentam excessos infravermelhos anômalos que não podem ser atribuídos a nenhuma fonte natural conhecida de tal radiação”, explicam os pesquisadores.
Este fluxograma mostra a aparência do pipeline.
O pipeline é apenas o primeiro passo. A equipe submete a lista de candidatos a um exame mais aprofundado com base em fatores como emissões H-alfa, variabilidade óptica e astrometria.
368 fontes sobreviveram ao último corte. Destes, 328 foram rejeitados como misturas, 29 foram rejeitados como irregulares e 4 foram rejeitados como nebulares. Isso deixou apenas 7 esferas de Dyson potenciais de cerca de 5 milhões de objetos iniciais, e os pesquisadores estão confiantes de que essas 7 são legítimas. “Todas as fontes são emissores claros de infravermelho médio, sem contaminadores claros ou assinaturas que indiquem uma origem óbvia no infravermelho médio”, explicam eles.
Estes são os sete candidatos mais fortes, mas os investigadores sabem que ainda são apenas candidatos. Pode haver outras razões pelas quais os sete estão emitindo infravermelho em excesso. “A presença de discos de detritos quentes em torno dos nossos candidatos continua a ser uma explicação plausível para o excesso de infravermelho das nossas fontes”, explicam.
Mas as suas candidatas parecem ser estrelas do tipo M (anãs vermelhas), e os discos de detritos em torno das anãs M são muito raros. No entanto, fica complicado porque algumas pesquisas sugerem que os discos de detritos ao redor das anãs M se formam e se apresentam de maneira diferente. Um tipo de disco de detritos chamado Extreme Debris Disks (EDD) pode explicar parte da luminosidade que a equipe vê em torno de seus candidatos. “Mas estas fontes nunca foram observadas em relação às anãs M”, escrevem Suazo e os seus co-autores.
Isso deixa a equipe com três perguntas: “Serão nossos candidatos estranhos, jovens estrelas cujo fluxo não varia com o tempo? Serão discos de detritos anãs M dessas estrelas com uma luminosidade fracionada extrema? Ou algo completamente diferente?”
“Depois de analisar a fotometria óptica/NIR/MIR de ~5 x 106 fontes, encontramos 7 anãs M aparentes exibindo um excesso infravermelho de natureza pouco clara que é compatível com nossos modelos de esfera de Dyson”, escrevem os pesquisadores em sua conclusão. Existem explicações naturais para o excesso de infravermelho proveniente destas 7, “mas nenhuma delas explica claramente tal fenómeno nas candidatas, especialmente tendo em conta que todas são anãs M”.
Os pesquisadores dizem que a espectroscopia óptica de acompanhamento ajudaria a compreender melhor essas 7 fontes. Uma melhor compreensão das emissões H-alfa é especialmente valiosa, uma vez que também podem provir de discos jovens. “Em particular, a análise da região espectral em torno de H-alfa pode ajudar-nos a descartar ou verificar a presença de discos jovens”, escrevem os investigadores.
“Análises adicionais são definitivamente necessárias para desvendar a verdadeira natureza destas fontes”, concluem.
