Quando foi a última vez que você olhou para o céu noturno e viu a Via Láctea? Se acontecer de você morar em uma das áreas verdadeiramente remotas do mundo, sua resposta pode ser “ontem à noite”. Se você mora em uma das áreas geralmente “rurais” do seu país, você deve se lembrar de como costumava ver a Via Láctea regularmente, mas o surgimento dos LEDs, especialmente os azuis/brancos, apagou gradualmente a Via Láctea do seu noites. Para a grande maioria dos humanos no nosso pequeno mundo, a resposta é “nunca”.
A poluição luminosa tem gradualmente roubou a noite de nós. Uma vez que observatórios poderosos como o Observatório Griffith foram cegados pelas nossas iluminações nocturnas, os telescópios modernos devem ser construídos nas áreas mais remotas do mundo onde a poluição luminosa ainda é administrável. Embora não percebamos isso da mesma forma, o mesmo se aplica aos radiotelescópios. Nossos dias são repletos de luz de rádio, desde telefones celulares e Wi-Fi até sensores de pressão dos pneus de uma chamada moderna. Todos eles brilham tanto no rádio quanto uma lanterna LED no visível. Mas nos últimos anos, tanto os telescópios ópticos como os radiotelescópios têm observado uma poluição luminosa crescente proveniente de outra fonte: os satélites da constelação.
Empresas como a Starlink lançaram tantos satélites que, mesmo nas áreas mais remotas do mundo, é possível vê-los regularmente perto do horizonte, especialmente durante o anoitecer e o amanhecer. Para telescópios ópticos, os rastros que eles criam podem ser atenuados até certo ponto, tornando-os menos reflexivos. Para os radiotelescópios, contudo, representam um desafio mais sério e complexo.
Como o Starlink e outras constelações são satélites de comunicação, eles transmitem ativamente sinais de rádio para a Terra. Imagine se os satélites tivessem holofotes poderosos brilhando sobre sua casa o tempo todo, e você teria o problema dos observatórios de rádio. Uma forma de limitar a poluição radioluminosa é criar zonas proibidas onde os satélites não operem. Por exemplo, os satélites Starlink ficam silenciosos nas principais regiões da Zona Silenciosa de Rádio Nacional, bem como em outros grandes observatórios em todo o mundo. Mas embora isso reduza a quantidade de poluição luminosa, não a elimina.
Como aponta um estudo recente, os sinais de rádio dos satélites Starlink não têm um foco restrito. Mesmo quando ficam quietos sobre um observatório, eles estão ativos em áreas próximas aos observatórios, e a luz difusa do rádio pode contaminar as observações. À medida que as constelações de satélites se tornam mais comuns, esta luz de rádio dispersa irá gradualmente apagar o céu do rádio, da mesma forma que as luzes LED das cidades vizinhas diminuem a sua visão da Via Láctea.
A situação tornou-se tão grave que o Centro da IAU para a Proteção do Céu Escuro e Silencioso contra Interferências de Constelações de Satélites (CPS) apelou à tomada de medidas específicas para salvar o céu noturno. Eles instam a comunidade internacional a implementar regulamentos para que a astronomia terrestre possa permanecer viável no futuro.
É claro que constelações de satélites como o Starlink são um benefício para muitas pessoas no mundo. Para algumas regiões, é a única forma de ter conexão com a internet. Da mesma forma, a iluminação noturna barata permitiu-nos ter uma vida mais segura e confortável. Mas vale a pena estar atento ao que podemos perder. A nossa visão dos céus tem raízes profundas na cultura humana e vale a pena preservá-la. Equilibrar a nossa história com o nosso futuro é algo que todos podemos nos esforçar para fazer melhor.
Referência: Dark, UAI, et al. “Chamado para proteger o céu escuro e silencioso contra interferências prejudiciais de constelações de satélites.” Pré-impressão arXiv arXiv:2412.08244 (2024).
