Planejar grandes missões astronômicas é um processo longo. Em alguns casos, como o agora funcional Telescópio Espacial James Webb, pode levar literalmente décadas. Parte desse processo de aprendizagem é compreender o que a missão deverá buscar. Elaborar uma lista do que se deve procurar é um processo e, em missões maiores, equipas de cientistas trabalham em conjunto para determinar o que consideram ser melhor para a missão. Nesse sentido, uma equipe de pesquisadores da UC Berkeley e da UC Riverside divulgou um artigo descrevendo um banco de dados de exoplanetas que poderia valer o tempo da nova pesquisa planejada de planetas habitáveis da NASA, o Habitable Worlds Observatory HWO.
Os levantamentos decadais da Astronomia são o ponto de partida para muitos projetos ambiciosos, e o Levantamento Decadal Astro2020 não decepcionou. Ele exigia que a NASA desenvolvesse um telescópio espacial de 6 metros capaz de observações de alto contraste em comprimentos de onda ópticos, infravermelhos e ultravioleta.
Esse projeto ficou conhecido como HWO; sua missão principal é observar 25 exoplanetas diferentes nas zonas habitáveis de suas estrelas-mãe e procurar bioassinaturas neles. Essencialmente, será o melhor localizador de alienígenas da humanidade. Embora não procure bioassinaturas, também pode fazer astronomia geral, mas saber que planetas observar é fundamental para a sua missão.
Crédito – Canal STScI Research no YouTube
Para abordar essa parte do projeto, um projeto da NASA conhecido como Programa de Exploração de Exoplanetas desenvolveu uma lista de 164 exoplanetas candidatos “cujas (hipotéticas) exo-Terras seriam as mais acessíveis” para o HWO. Principalmente, essa acessibilidade tinha a ver com as características da estrela-mãe do planeta, mas a sua separação dessa estrela também foi considerada.
Embora essas sejam características úteis a serem consideradas, há muitos outros fatores que acreditamos que influenciam se um planeta é habitável ou não. Estes incluem a frequência das explosões e a abundância de certos elementos na própria estrela. Esse é precisamente o tipo de informação que o novo catálogo contém.
Especificamente, as medições coletadas pelos autores podem ser divididas em cinco categorias: abundância de elementos estelares, valores fotométricos, taxas de explosão, estimativas de variabilidade e emissões de raios-X. No entanto, cada uma dessas categorias contém muitas nuances. Por exemplo, os pesquisadores coletaram 1.700 medições estelares de abundância elementar para 14 elementos diferentes. No entanto, só conseguiram encontrar dados de emissão de raios X para 41 das 168 estrelas do catálogo.
A falta de dados não é surpreendente, pois estavam simplesmente a recolher dados de outras fontes disponíveis publicamente. Algumas dessas fontes concentraram-se em milhares de estrelas e não prestaram muita atenção às que eram necessárias neste conjunto de dados. Os dados vieram de vários lugares, incluindo o Gaia, TESSe SÁBIO.
Até mesmo o próprio banco de dados foi modelado em um semelhante, conhecido como ExEP Mission Star List (EMSL), que foi originalmente desenvolvido para dois outros Grandes Observatórios, LUVOIR e HabEx. Cada um tem sua própria especialização e, embora haja alguma sobreposição com o HWO, os dados que definem essas missões não eram completos o suficiente para ajudar a definir o HWO.
Como tal, ainda há trabalho a fazer na elaboração de uma definição de projeto e na finalização dos objetivos científicos e técnicos do HWO. Os autores salientaram que este artigo foi apenas o primeiro de uma série de artigos precursores que ajudariam a concretizar o que este novo observatório seria capaz de fazer. Felizmente, o catálogo que criaram está disponível gratuitamente, pelo que qualquer parte interessada pode explorar os dados recolhidos e potencialmente contribuir para alguns dos trabalhos futuros definidos no final do artigo. Sempre há mais ciência a ser feita.
Saber mais:
Harada et al. – Preparando o cenário para a busca por vida com o Observatório de Mundos Habitáveis: Propriedades de 164 alvos promissores de pesquisa planetária
UT – O planejamento está em andamento para o próximo grande telescópio espacial carro-chefe da NASA
UT – Uma nova tecnologia ambiciosa pode ser necessária para ver outras Terras
Ciência da NASA – Observatório de Mundos Habitáveis
Imagem principal:
Ilustração artística de exoplanetas
