Astrônomos que usaram o Very Large Telescope no Chile concluíram agora uma das maiores pesquisas já feitas para procurar discos de formação de planetas. Eles foram capazes de encontrar dezenas de regiões empoeiradas em torno de estrelas jovens, visualizando diretamente o turbilhão de gás e poeira que sugere a localização desses novos mundos.
Tal como a grande variedade de tipos de exoplanetas que foram descobertos, estes novos dados e imagens impressionantes mostram como os sistemas protoplanetários são surpreendentemente diversos, com diferentes tamanhos e formatos de discos.
Na investigação apresentada em três novos artigos, os investigadores obtiveram imagens de 86 estrelas jovens e descobriram que 62 delas tinham uma vasta gama de regiões de formação estelar que as rodeavam. Os astrônomos dizem que este estudo fornece uma riqueza de dados e insights únicos sobre como os planetas surgem em diferentes regiões da nossa galáxia.
“Alguns destes discos mostram enormes braços espirais, presumivelmente impulsionados pelo intrincado balé de planetas em órbita”, disse Christian Ginski, da Universidade de Galway, na Irlanda, e autor principal de um dos três artigos publicados na Astronomy & Astrophysics.
“Outros mostram anéis e grandes cavidades escavadas pela formação de planetas, enquanto outros parecem suaves e quase adormecidos em meio a toda essa agitação de atividade”, disse ele. disse Antonio Garufi, um astrônomo do Observatório Astrofísico de Arcetri, Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF), e autor principal de outro artigo.
No momento em que este livro foi escrito, havia 5595 exoplanetas confirmados que foram descobertos, com mais de outros 5.000 candidatos a planetas ainda a serem confirmados. Destes estranhos mundos novos, descobrimos uma grande variedade de sistemas planetários, muito diferentes do nosso. Para compreender esta variedade, um grande grupo internacional de astrónomos uniu forças para observar os discos ricos em poeira e gás que envolvem estrelas jovens, onde ocorrem as fases iniciais da formação planetária.
As 86 estrelas estudadas estavam em três regiões diferentes de formação estelar da nossa galáxia: Taurus e Chamaeleon I, ambas a cerca de 600 anos-luz da Terra, e Orion, uma nuvem rica em gás a cerca de 1.600 anos-luz de nós que é conhecida por ser o berço de várias estrelas mais massivas que o Sol.
No total, a equipa observou 43 estrelas na região de Taurus e encontrou discos de formação planetária em torno de 39 delas; 20 estrelas na região do Chamaeleon I, detectando discos em torno de 13; e 23 estrelas na região de Órion, com discos de formação planetária em torno de 10 delas.
Eles usaram o instrumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch (SPHERE), montado no VLT do ESO, e foram capazes de obter imagens de discos em torno de estrelas com massas tão baixas quanto metade da massa do Sol, que são normalmente demasiado ténues para a maioria dos outros instrumentos. Dados adicionais para o rastreio foram obtidos utilizando o instrumento X-shooter do VLT, que permitiu aos astrónomos determinar quão jovens e quão massivas são as estrelas. O Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), também no Chile, forneceu dados sobre a quantidade de poeira que rodeia algumas das estrelas.
Uma das principais descobertas das observações de estrelas jovens em Orion mostrou que as estrelas que estão em sistemas com duas ou mais estrelas têm menos probabilidade de ter grandes discos de formação de planetas. Os astrónomos disseram que este é um resultado significativo dado que, ao contrário do nosso Sol, a maioria das estrelas da nossa galáxia têm companheiras. Além disso, eles descobriram que qualquer aparência irregular dos discos de formação de planetas sugere a possibilidade de planetas massivos embutidos neles, o que poderia estar fazendo com que os discos se deformassem e ficassem desalinhados.
Os investigadores dizem que continuarão a estudar os dados recolhidos, mas até agora as belas imagens e os dados perspicazes forneceram uma riqueza de informações para ajudar a estudar os mistérios da formação planetária.
“É quase poético que os processos que marcam o início da jornada rumo à formação dos planetas e, em última análise, da vida no nosso próprio Sistema Solar sejam tão bonitos”, conclui Per-Gunnar Valegård, estudante de doutoramento na Universidade de Amesterdão, nos Países Baixos. que liderou o estudo Orion.
Leitura adicional:
Comunicado de imprensa do ESO
Artigos sobre Camaleão, Touro, Órion
