Astrônomos usando o telescópio Gemini Norte no Observatório Internacional Gemini capturaram imagens de NGC 4449, um excelente exemplo de atividade de explosão estelar causada por fusões contínuas com galáxias anãs próximas.
Esta imagem, obtida pelo telescópio Gemini North, metade do Observatório Internacional Gemini, mostra a galáxia estelar NGC 4449. A imagem está sendo divulgada em comemoração ao 25º aniversário do Gemini North. Crédito da imagem: Observatório Internacional Gemini / NOIRLab / NSF / AURA / J. Miller, Observatório Internacional Gemini & NSF NOIRLab / M. Rodriguez, Observatório Internacional Gemini & NSF NOIRLab / TA Rector, University of Alaska Anchorage & NSF NOIRLab / M. Zamani, NSF NOIRLab.
NGC 4449 fica a cerca de 12,5 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Canes Venatici.
Também conhecida como Caldwell 21, LEDA 40973 ou UGC 7592, esta galáxia tem aproximadamente 20.000 anos-luz de diâmetro.
NGC 4449 foi descoberta pelo astrônomo britânico nascido na Alemanha William Herschel em 27 de abril de 1788.
Ela faz parte do grupo de galáxias M94, que fica perto do Grupo Local que hospeda nossa Via Láctea.
“As nuvens vermelhas e o véu azul cintilante da galáxia estão iluminando o céu com as cores das estrelas recém-formadas”, disseram os astrônomos.
“É classificada como uma galáxia irregular do tipo de Magalhães, refletindo a sua estrutura espiral solta e a sua grande semelhança com a Grande Nuvem de Magalhães — o protótipo das galáxias de Magalhães.”
As estrelas têm se formado ativamente dentro da NGC 4449 há vários bilhões de anos, mas atualmente ela está produzindo novas estrelas a uma taxa muito maior do que no passado.
Esta atividade de formação estelar invulgarmente explosiva e intensa qualifica-a como uma galáxia estelar.
“Enquanto as explosões estelares geralmente ocorrem nas regiões centrais das galáxias, a formação estelar da NGC 4449 é mais disseminada, evidenciada pelo fato de que as estrelas mais jovens estão tanto no núcleo quanto em fluxos ao redor da galáxia”, disseram os pesquisadores.
“Esta atividade estelar global assemelha-se às primeiras galáxias de formação estelar do Universo, que cresceram através da fusão e acumulação de sistemas estelares mais pequenos.”
“E tal como os seus antecessores galácticos, a rápida formação estelar da NGC 4449 foi provavelmente desencadeada por interações com galáxias vizinhas.”
Como membro do grupo de galáxias M94, NGC 4449 fica muito próxima de um punhado de galáxias menores vizinhas.
Os astrónomos encontraram evidências de interações entre NGC 4449 e pelo menos duas destas galáxias satélites.
Uma delas é uma galáxia anã muito ténue que está a ser ativamente absorvida, como evidenciado por um fluxo difuso de estrelas que se estende até um dos lados da NGC 4449.
“Essa fusão furtiva é quase indetectável pela inspeção visual devido à sua natureza difusa e baixa massa estelar”, disseram os cientistas.
“No entanto, possui uma grande quantidade de matéria escura, o que significa que a sua presença pode ser detectada pela influência gravitacional substancial que exerce sobre a NGC 4449.”
“O outro objeto que fornece dicas de uma fusão passada é um enorme aglomerado estelar globular embutido no halo externo da NGC 4449.”
Os astrônomos consideram que este aglomerado é o núcleo sobrevivente de uma antiga galáxia satélite rica em gás, agora em processo de absorção pela NGC 4449.
“À medida que a NGC 4449 interage e absorve as suas companheiras galácticas mais pequenas, as interações das marés entre as galáxias comprimem e chocam o gás”, disseram os astrónomos.
“As regiões vermelhas brilhantes espalhadas por esta imagem mostram este processo, indicando uma abundância de hidrogénio ionizado – um sinal revelador da formação estelar em curso.”
“Uma infinidade de jovens aglomerados de estrelas azuis quentes estão emergindo dos fornos galácticos, alimentados pelos filamentos escuros de poeira cósmica que se entrelaçam por toda a galáxia.”
“Ao ritmo actual, o fornecimento de gás que alimenta a produção de estrelas da NGC 4449 só durará mais cerca de mil milhões de anos.”
