Estabelecida em 2006 pela União Astronômica Internacional, a definição atual especifica que, para se qualificar como um planeta, um corpo celeste deve orbitar o Sol dentro do nosso Sistema Solar. Mas essa definição é problemática porque não é quantitativa e porque exclui exoplanetas. A nova definição proposta especifica que o corpo pode orbitar uma ou mais estrelas, anãs marrons ou remanescentes estelares e define limites de massa que devem ser aplicados a planetas em todos os lugares.
Impressão artística de um exoplaneta e sua estrela hospedeira. Crédito da imagem: Sci.News.
Em 2006, a União Astronômica Internacional (UAI) adotou a resolução B5, que contém a seguinte definição: um planeta é um corpo celeste que (a) está em órbita ao redor do Sol, (b) tem massa suficiente para que sua autogravidade supere as forças do corpo rígido, de modo que assuma uma forma de equilíbrio hidrostático (quase redonda) e (c) limpou a vizinhança ao redor de sua órbita.
“A definição atual menciona especificamente orbitar nosso Sol”, disse o professor Jean-Luc Margot, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
“Agora sabemos da existência de milhares de planetas, mas a definição da IAU se aplica apenas aos do nosso Sistema Solar.”
“Propomos uma nova definição que pode ser aplicada a corpos celestes que orbitam qualquer estrela, remanescente estelar ou anã marrom.”
O professor Margot e seus colegas argumentam que, embora o requisito de orbitar nosso Sol seja muito específico, outros critérios na definição da IAU são muito vagos.
Por exemplo, diz que um planeta “limpou sua órbita” sem declarar o que isso significa.
A nova definição proposta contém critérios quantificáveis que podem ser aplicados para definir planetas dentro e fora do nosso Sistema Solar.
Na nova definição, um planeta é um corpo celeste que (a) orbita uma ou mais estrelas, anãs marrons ou remanescentes estelares, (b) é mais massivo que 1023 kg, e (c) é menos massivo que 13 massas de Júpiter (2,5 * 1028 kg).
Os autores executaram um algoritmo matemático nas propriedades dos objetos em nosso Sistema Solar para ver quais objetos se agrupavam.
A análise revelou grupos de qualidades distintas compartilhadas por planetas no Sistema Solar que podem ser usados como ponto de partida para criar uma taxonomia para planetas em geral.
Por exemplo, se um objeto tem gravidade suficiente para abrir caminho acumulando ou ejetando objetos menores próximos, diz-se que ele é dinamicamente dominante.
“Todos os planetas em nosso Sistema Solar são dinamicamente dominantes, mas outros objetos — incluindo planetas anões como Plutão e asteroides — não são. Então, essa propriedade pode ser incluída na definição de planeta”, disse a Professora Margot.
A exigência de dominância dinâmica fornece um limite inferior de massa.
Mas planetas em potencial também podem ser grandes demais para se enquadrar na nova definição.
Alguns gigantes gasosos, por exemplo, são tão grandes que ocorre a fusão termonuclear de deutério, e o objeto se torna uma subestrela chamada anã marrom e, portanto, não um planeta. Esse limite foi determinado como sendo a massa de 13 ou mais Júpiteres.
O requisito atual de ser esférico, por outro lado, é mais problemático.
Planetas distantes raramente podem ser observados com detalhes suficientes para determinar sua forma com certeza.
Os pesquisadores argumentam que o requisito de formato é tão difícil de implementar que é efetivamente inútil para fins de definição, embora os planetas sejam geralmente redondos.
“Ter definições ancoradas na quantidade mais facilmente mensurável — massa — remove argumentos sobre se um objeto específico atende ou não ao critério. Esta é uma fraqueza da definição atual”, disse o Dr. Brett Gladman, pesquisador da University of British Columbia.
“A boa notícia é que, no Sistema Solar, os corpos celestes maiores que 1021 kg parecem ser redondos.”
“Portanto, todos os corpos que satisfazem o limite inferior proposto para a massa de 1023 espera-se que kg sejam esféricos.”
As equipes papel foi publicado no Revista de Ciência Planetária.
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Jean-Luc Margot e outros. Critérios quantitativos para definição de planetas. Planeta. Ciência. J 5, 159; dois: 10.3847/PSJ/ad55f3