A maneira mais provável de descobrirmos vida num exoplaneta distante é descobrindo um bioassinatura. Isso pode ser feito observando os espectros atmosféricos de um mundo para descobrir o padrão espectral de uma molécula que só pode ser criada por meio de processos biológicos. Embora pareça simples, não é. A presença de moléculas simples, como água e oxigênio não prova que existe vida em um planeta. É verdade que a atmosfera da Terra é rica em oxigênio graças à vida, mas a atividade geológica também pode produzir grandes quantidades de oxigênio. E como um novo estudo mostra, algumas moléculas que há muito tempo pensamos serem de origem biológica podem não ser.

Idealmente, os astrônomos adorariam encontrar evidências de uma molécula realmente complexa como a clorofila. Mas não é provável que haja toneladas de clorofila em uma atmosfera, então o padrão espectral seria tênue, e mesmo se fosse claro, o padrão é complexo e difícil de distinguir. Então, os astrônomos geralmente se concentram em moléculas mais simples, mas únicas. Uma dessas moléculas é o dimetilsulfeto, (CH3)2S ou DMS para abreviar. Ele é produzido apenas pelo fitoplâncton na Terra, então seria um forte indicador de vida. Ou assim pensávamos.

Neste novo trabalho, a equipe conseguiu sintetizar DMS e outras moléculas à base de enxofre no laboratório de forma abiótica. Embora isso não prove que o mesmo processo pode acontecer na natureza, a equipe continuou a mostrar como o DMS poderia ser formado em um mundo com uma névoa orgânica espessa. Sabemos que tais planetas existem porque a lua de Saturno, Titã, é um desses mundos. Se, por exemplo, Titã estivesse mais perto do Sol, a radiação ultravioleta seria significativa o suficiente para desencadear as reações químicas necessárias para criar DMS. Se Titã estivesse na órbita da Terra, uma raça alienígena distante detectaria DMS na atmosfera de um planeta na zona habitável do Sol. Pareceria um slam dunk, mas Titã ainda seria tóxico para a vida como a conhecemos.

Como uma molécula de bioassinatura pode se formar naturalmente. Crédito: Reed, et al

Mas Titã pode ter alguma presença de vida exótica, o que é outra conclusão para este estudo. Enquanto os autores mostram que a presença de DMS ou moléculas similares não provaria que a vida existe em um mundo, eles argumentam que isso indicaria um forte potencial para a vida. Basicamente, um planeta quente com o tipo de névoa orgânica rica em sua atmosfera teria necessariamente o tipo de moléculas orgânicas complexas que a vida precisa para evoluir. Se DMS existe em um mundo, então o potencial para a vida existe, no mínimo.

Embora este estudo mostre que precisaremos ter cuidado ao tratar moléculas específicas como bioassinaturas, ele também apoia o que os exobiólogos já sabem há algum tempo. A descoberta de vida em outro mundo provavelmente não vai acontecer como um único grande momento eureka. O mais provável é que um punhado de planetas tenha marcadores químicos que apoiem a possibilidade de vida. Com o tempo, à medida que encontrarmos mais biomarcadores candidatos em suas atmosferas, ficaremos cada vez mais confiantes de que a vida existe.

Referência: Reed, Nathan W. e outros. “Produção abiótica de dimetilsulfeto, carbonilsulfeto e outros gases organossulfurados via fotoquímica: implicações para bioassinaturas e potencial metabólico.” Cartas do Jornal Astrofísico 973,2 (2024): L38.

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