“Acho que encontrei o nome do álbum que Bonnie fez com a Epic”, escreveu um usuário chamado Muri no fórum de fãs PopHatesFlops em dezembro de 2016. Muri estava se referindo a “Hot City”, o segundo álbum perdido da cantora pop Bonnie McKee que sua gravadora na época, Epic Records (uma subsidiária da Sony Music Entertainment), foi arquivada após o lançamento de seu single de 2014, “American Girl”. Naquele ponto, McKee era predominante na indústria por ter co-escrito cinco singles número um de Katy Perry, além de sucessos de Britney Spears e Taio Cruz. Mas como artista solo, ela ficou conhecida como uma vítima do consumo pop passivo, deixada de lado quando “American Girl” alcançou a posição 24 no Mainstream Top 40 da Billboard – aparentemente não alto o suficiente para convencer a gravadora de que valia a pena o investimento.
No PopHatesFlops, “Hot City” se tornou o Santo Graal. Hoje, a postagem se estendeu por quase 600 páginas de comentários de fãs em busca de um vislumbre de esperança de que McKee um dia liberasse a coleção de músicas pop grandiosas e mastigáveis, algumas das quais chegaram à internet em forma de demonstração. Portanto, foi uma surpresa para McKee quando um fã lhe mostrou o site durante a pandemia de 2020. Ela já havia aceitado o trauma de perder o álbum inteiro para a Epic, proprietária dos masters, e que ela era uma mera vítima das armadilhas sinistras da indústria musical.
“Quando comecei a ver todo esse entusiasmo com as músicas, pensei, eu também adoro essas músicas”, disse McKee. Variedade. “E eu estava tão, tão inconsolável por ter que sofrer por isso e seguir em frente… Mas a música mudou. Entramos no pop de quarto e tudo não era mais música pop brilhante e maximalista. Estava datado naquela época. É realmente uma questão de tempo, porque comecei a ver as pessoas falando sobre: ’Sentimos falta dos dias de Katy Perry, sentimos falta de Britney Spears, sentimos falta do pop tradicional.’ Eu estava tipo, eu tenho um álbum inteiro, algumas das minhas músicas favoritas que escrevi, apenas sentado ali juntando poeira.
McKee fala sobre aquela época com uma vivacidade despretensiosa em uma espreguiçadeira laranja em seu quintal em Los Angeles, ao lado de uma piscina com vista para o reservatório de Hollywood. Espiando por trás de seus óculos escuros, ela é brilhante, envolvente e, acima de tudo, muito direta, contando o tempo com a Epic como uma lição de aprendizado. E quando seu empresário na época, Troy Carter, a rescindiu do contrato com a Epic, ela saiu de mãos vazias, sem saber como navegar em suas aspirações de se tornar uma superestrela pop.
Mas as postagens no fórum em 2020 despertaram um interesse renovado naquilo que ela pensava estar perdido para sempre. Durante o confinamento, McKee decidiu “fazer uma Taylor Swift” e regravar o álbum inteiro, trabalhando de mãos dadas com o produtor David Mørup para recriar as músicas antigas – todas inacabadas, todas demos – em um contexto contemporâneo. Agora, uma década depois que a agitação do algodão doce de “American Girl” deu um falso começo à sua carreira solo, McKee está lançando “Hot City” nesta sexta-feira, finalmente em seus próprios termos como artista independente com total controle de sua visão.
“Aprendi muito sobre mim mesma e pensei no quanto mudei desde que escrevi esse álbum, mas o tema é consistente, e isso é perseverança”, explica ela. “E por mais que eu realmente não ame ser o garoto-propaganda da perseverança, porque isso significa que você teve que falhar muito, sinto que agora tenho a responsabilidade de ser tipo, apenas continue. Eu gostaria que houvesse algo mais que pudesse ser gratificante para mim, mas sou um artista, goste ou não. Então sinto que finalmente estou percebendo minha verdadeira vocação ou algo assim.”
“Hot City” queima forte e rápido, desde o single “Jenny’s Got a Boyfriend” com samples de Cherelle até a encharcada de açúcar “Don’t Get Mad Get Famous” com Sophie Powers. Na verdade, é um retorno ao início dos anos 2010, quando a música pop dominava o rádio com um abandono exagerado, mas reconfigurada com o brilho sonoro da moderna técnica de estúdio. Apenas uma música, “Snatched”, com a drag queen Priyanka, é inteiramente nova, enquanto as versões originais de “American Girl” e “Sleepwalker” com toque francês acompanham o resto das regravações.
McKee embarcou no caminho de volta para “Hot City” enquanto trabalhava em um álbum separado. Ela passou um ano enviando e-mails frios para o pessoal da Sony Music antes de finalmente entrar em contato com o departamento de catálogo, onde suas demos ficavam entre os arquivos. Ninguém na empresa estava lá quando ela estava na escalação, então não foi preciso muito para convencê-la a conseguir autorização e começar a trabalhar na nova versão do álbum.
“Estamos trabalhando juntos e eu possuo esses novos masters porque eles são todos novos, mas houve alguns momentos em que pensei, não posso recriar isso e quero usar essa coisa original. E eles foram gentis o suficiente para me permitir licenciar ‘American Girl’, pelo qual pagaram integralmente”, diz ela. Mesmo assim, “American Girl” só foi liberado algumas semanas antes do lançamento do álbum, e McKee passou as madrugadas na preparação para o lançamento dando os retoques finais no produto final.
Como McKee descreve, “Hot City” é um álbum com curadoria dos fãs. E, de certa forma, é – McKee gravou uma versão estendida de “Don’t Get Mad”, por exemplo, depois que os fãs reclamaram que a versão que ela lançou em novembro era muito curta. Mas “Hot City” é um álbum para McKee, de uma forma quase poética, marcando o fim de um capítulo muito longo e o início de um novo.
Quando ela assinou contrato com a Epic em 2012, ela já havia lançado seu álbum de estreia “Trouble” oito anos antes, assinado com a Reprise Records (via Warner Music) e “mantido refém” do contrato por seis anos. Seu futuro parecia promissor. Ela já havia co-escrito “California Gurls” de Perry, “Last Friday Night (TGIF)”, “Teenage Dream” e “Part of Me” – todos singles número um – na época em que “American Girl” foi lançado. Ela estava tentando se libertar de sua reputação como um dos segredos mais bem guardados da indústria, e “American Girl” parecia ser seu ingresso para o estrelato.
Mas no final, ter co-escrito músicas que definiram uma época foi tanto uma bênção quanto uma maldição. “Se eu tivesse saído sendo apenas Jane Doe de Minnesota ou algo assim e ‘American Girl’ tivesse feito o que fez, todos ficariam muito impressionados”, diz ela. “Mas como eu estava chegando ao fim de uma corrida insana, fui visto como um fracasso. Até a gravadora se sentia assim, era tipo, ah, nós assinamos com Bonnie McKee e ela assinou com [Dr.] Luke e ela fizeram todas essas outras merdas. Por que não explode durante a noite? Como ainda sou novo para o público, as pessoas não sabem quem eu sou. Vocês sabem quem eu sou porque estive nos bastidores e venho ganhando dinheiro para vocês há anos. Mas a pessoa comum na rua não sabe quem escreve essas músicas, então eu precisava de ajuda como qualquer outro artista iniciante, mesmo já sendo um veterano.”
Ela estava programada para lançar seu single seguinte, “Slay”, para coincidir com sua abertura na turnê dos Jonas Brothers e, por sorte, o trio se separou um dia antes do início da turnê. Ela se reagrupou e reservou outra turnê com Karmin, pagando do próprio bolso, mas com a recepção aparentemente morna de “American Girl”, a Epic recuou de “Slay” e apoiou-a como artista.
“[Then-Chairman and CEO] LA Reid disse, ‘Sim, não, não acho que seja um sucesso’”, lembra ela. “Eu estava tipo, você nem tentou ainda. Mas também, mesmo com apenas a coisa de ‘American Girl’, eu pensei que isso estava pegando fogo, isso iria acabar. E eles disseram, eh, paramos de gastar dinheiro com isso. Eu estava tipo, estamos tão perto. Então, eu definitivamente tive um colapso quando recebi aquela ligação informando que eles iriam parar de promovê-lo e eu pensei, por quê? Por que?”
Ao longo dos anos, McKee canalizou suas energias para compor. Seu currículo é longo, com créditos em faixas de Bebe Rexha, Charlie Puth e Ava Max. Mas ela também encontrou sua voz como artista independente. Seu EP “Bombastic” de 2015 estreou entre os cinco primeiros no iTunes, e ela teve inúmeras sincronizações para a faixa-título, com uma delas no ano passado. Quando ela começou a trabalhar na nova versão de “Hot City”, ela já estava gravando o que seria seu próximo álbum e planejava comprá-lo no início da pandemia. Mas o álbum é mais pesado, lidando com as consequências de um rompimento ruim, e ela sentiu que não era o momento adequado para seu lançamento. No momento, está na metade e ela diz que será lançado quando for o momento certo.
Com “Hot City”, porém, McKee está começando do zero. Ela passou por episódios depressivos, questionando-se se a música pop – ou a música em geral – era um caminho que ela deveria continuar a seguir. Mas sem expectativas de como isso vai acontecer, ela se sente satisfeita em dar aos seus principais fãs o que eles esperavam há muito tempo, uma postagem no fórum por vez. “Neste momento, só espero que possa ser uma fuga para as pessoas, porque os tempos estão difíceis para todos com quem converso”, diz ela. “Portanto, espero poder ser um ponto brilhante em um mundo sombrio e inspirar esperança de que, aconteça o que acontecer, nunca será tarde demais. E apenas faça o que você ama e seja quem você quer ser. É realmente sobre esperança e alegria, choro e dança. Esse é o objetivo.”
