Embora a missão Mars Sample Return da NASA tenha sofrido um revés, a China ainda está avançando com seus planos de trazer para casa um pedaço do Planeta Vermelho. Esta semana, autoridades da Administração Espacial Nacional da China (CNSA) anunciaram que sua missão de retorno de amostra, chamada Tianwen-3, decolará para Marte em 2028. Ela pousará na superfície, recuperará uma amostra e decolará novamente, acoplando-se a um veículo de retorno em órbita. Eles também anunciaram outra missão, a Tianwen-4, que partirá para Júpiter em 2030, além de revelar um plano conceitual para a primeira missão da China para testar defesas contra um asteroide próximo à Terra.
Os anúncios foram feitos esta semana na segunda IConferência Internacional de Exploração do Espaço Profundo, também conhecida como Fórum Tiandu, realizada na China. A China diz que a conferência promove a cooperação internacional para futuras missões de grande escala.
Conforme relatado pela CGTN, o canal de notícias em inglês da estatal China Global Television Network, o designer chefe da missão de retorno de amostra de Marte, Liu Jizhong disse que a missão Tianwen-3 incluirá cargas úteis internacionais, e a China planeja compartilhar amostras e dados da missão com cientistas ao redor do mundo. Liu também disse que o principal objetivo científico da missão de retorno de amostra de Marte será procurar por sinais de vida.
A primeira missão de exploração de Marte da China, Tianwen-1, chegou a Marte em fevereiro de 2021 e incluiu um orbitador, um módulo de pouso e um rover chamado Zhurong. O orbitador fez imagens de toda a superfície de Marte e o rover encontrou minerais hidratados que provavelmente estão associados a águas subterrâneas. Seu sucesso fez da China a terceira nação a pousar com sucesso uma espaçonave na superfície de Marte.
Embora a reportagem sobre o discurso de Liu não tenha revelado muitos detalhes da missão proposta a Marte, um artigo publicado no outono de 2023 pela Academia Chinesa de Tecnologia Espacial propôs um quadricóptero semelhante ao Ingenuity da NASA que seria capaz de coletar uma amostra pesando até 100 gramas e retorná-la a um módulo de pouso. Como a missão do rover Zhurong foi concluída e não foi capaz de coletar amostras para retorno à Terra, a nova missão Tianwen-3 precisaria incluir toda a coleção de espaçonaves que pousariam, coletariam e armazenariam as amostras; então seriam lançadas em órbita para retornar e atracar em uma espaçonave em órbita que então retornaria à Terra e de alguma forma deixaria ou pousaria as amostras.
Mas a China recentemente conseguiu esse feito na Lua com sua missão Chang’e-6, que foi lançada no início de maio, tornando-se a primeira missão robótica a pousar e decolar novamente do lado distante da Lua, e também a primeira missão a trazer terra e pedras do lado distante de volta à Terra. Eles também colocaram um módulo de pouso no lado próximo da Lua e trouxeram amostras com a Chang’e 5.
Enquanto isso, a proposta da NASA para uma missão de retorno de amostras de Marte foi arquivada por enquanto, pois os custos estavam aumentando e os prazos estavam diminuindo, criando um desafio orçamentário. A NASA agora está reformulando seu plano para uma alternativa mais simples, menos dispendiosa e menos arriscada. O rover Perseverance já coletou e armazenou em cache várias amostras para retorno.
A China tem compartilhado ativamente seus planos para as próximas missões espaciais, incluindo a missão do asteroide, o retorno de amostra de Marte e a missão a Júpiter. Junto com suas ambiciosas missões robóticas, a CNSA anunciou em 2021 que planeja enviar seus primeira missão tripulada para Marte em 2033 com o objetivo de enviar missões regulares para Marte e eventualmente construir uma base lá. A China também tem sua estação espacial Tiangong que atualmente abriga três astronautas em estadias de seis meses.
Liu disse que os esforços para incluir cargas úteis internacionais e partilha de amostras e dados — bem como o planeamento conjunto para futuras missões — são “espera-se que aumente a sinergia global no domínio da exploração do espaço profundo.”
A China aprovou quatro missões para exploração planetária, programadas para serem concluídas dentro de 10 a 15 anos. A missão Tianwen-2 para um asteroide atualmente sem nome está programada para ser lançada por volta de 2025, e a Tianwen-4 para exploração de Júpiter está programada para ser lançada por volta de 2030.
