A presença crescente da China no espaço tem sido inegável desde a virada do século. Entre o envio do primeiro “taikonauta” ao espaço em 2003 (Yang Liwei), lançando a primeira missão robótica chinesa à Lua (Chang’e-1) em 2007, e a implantação da sua estação espacial Tiangong entre 2021-2022, a China emergiu como uma grande potência no espaço. Assim, eles têm planos ousados para o futuro, como a proposta de expansão da sua estação espacial Tiangong e a criação do Estação Internacional de Pesquisa Lunar (ILRS) até 2035.
No seu desejo de se tornar uma potência espacial que possa rivalizar com a NASA, a China também está de olho em Marte. Além de missões tripuladas que culminarão em uma “base permanente”, eles pretendem realizar uma missão de retorno de amostras num futuro próximo. Isto será realizado pelo Tianwen-3 missão, que está atualmente programada para ser lançada em 2028 e devolver amostras à Terra até 2031. Em um artigo recentea equipe científica da Tianwen-3 delineou sua estratégia de exploração, incluindo os métodos usados para recuperar as amostras, os locais-alvo e como elas serão analisadas em busca de bioassinaturas que possam indicar a presença de vidas passadas.
Zengqian Hou foi o principal autor do artigo, um geólogo com o Laboratório de Exploração do Espaço Profundo (DSEL) e o Academia Chinesa de Ciências Geológicas (CAGS) e o supervisor da equipe da missão. Seus colegas de equipe incluíam o projetista-chefe da missão, Liu Jizhong, e colegas do DSEL, o Centro de Exploração Lunar e Engenharia Espacial, o Academia Chinesa de Ciências (CAS), e o Universidade de Ciência e Tecnologia da China (USTC). O artigo foi publicado recentemente na edição de novembro da Revisão Nacional de Ciência.
Esta missão é a terceira do programa de exploração Tianwen (chinês para “perguntas ao céu”) da China. A missão anterior (Tianwen-1) incluiu um orbitador, um módulo de pouso e o rover Zhurong, que chegou a Marte em fevereiro de 2021. A implantação bem-sucedida desta missão fez da China a terceira nação (depois da União Soviética e dos EUA) a pousar em Marte. Os destaques da missão incluem o mapeamento de toda a superfície marciana pela sonda e a descoberta de minerais hidratados por Zhurong, confirmando ainda que Marte já teve água líquida na sua superfície.
As notícias desta última missão foram compartilhadas pela primeira vez por Jizhong no 2ª Conferência Internacional de Exploração do Espaço Profundoque aconteceu de 4 a 7 de setembro na cidade de Huangshan, na China. No entanto, poucos detalhes foram compartilhados na época, embora um artigo publicado simultaneamente sugerisse que a missão poderia incluir um helicóptero semelhante ao A engenhosidade da NASA. De acordo com as últimas informações de Jizhong, o Tianwen-3 consistirá em dois lançamentos em 2028 usando o Longo 5 de março (CZ-5) foguete. Enquanto um CZ-5 enviará o veículo orbital/de retorno, o segundo enviará o veículo de pouso/ascensão. Como Liu disse à agência de notícias estatal Xinhua:
“A China recuperou as primeiras amostras do outro lado da Lua com a missão Chang’e-6 este ano. Como Marte está muito mais longe do que a Lua, serão necessários dois lançamentos para realizar a missão de recolha de amostras de Marte, devido às capacidades limitadas de transporte dos nossos actuais foguetões. Dois foguetes transportadores Longa Marcha-5 serão usados para a missão.”
Outros detalhes incluem os 86 potenciais locais de pouso propostos pela equipe, que estão concentrados principalmente na antiga Chryse Planitia e Utopia Planície regiões. Essas áreas são consideradas bons locais para a busca de potenciais bioassinaturas que poderiam ser restos preservados de vida antiga. Isto inclui características que indicam a presença de água passada, incluindo leques de delta, leitos de lagos e a linha costeira, sugerindo a presença de um oceano passado nas Terras Baixas do Norte. A equipe também afirmou que o Tianwen-3 transportará cargas desenvolvidas com parceiros internacionais.
Salientaram também a necessidade de novos instrumentos concebidos especificamente para detectar bioassinaturas. Para este fim, desenvolveram um plano de missão em 13 fases que aproveita tecnologias de detecção in situ e de detecção remota. Liu também revelou que a missão contará com amostragem de superfície multiponto, perfuração profunda em ponto fixo e amostragem de veículos em voo para obter amostras diversas. Eles também afirmam que a China conduzirá pesquisas conjuntas com cientistas de todo o mundo sobre amostras e dados de detecção de Marte.
O que fica claro nestas últimas notícias é que a China pretende antecipar-se à proposta da NASA e da ESA Retorno de amostra de Marte (MSR) missão. Devido aos cortes orçamentais anunciados no início deste ano, esta missão está actualmente presa na fase de concepção. Da mesma forma, a China indicou que o Tianwen-4 A missão irá explorar o sistema de Júpiter para aprender mais sobre suas luas e sua história evolutiva. Esta missão está programada para ser lançada em Setembro de 2029 e seguirá os passos da NASA Europa Clipper e a ESA Explorador das Luas Geladas de Júpiter (SUCO).
Isto está de acordo com o padrão da China de seguir os passos da NASA, alcançando-os e ultrapassando-os como líder na exploração espacial. Se conseguirem devolver amostras marcianas à Terra antes da NASA ou da ESA, terão realizado uma tarefa que nenhuma outra agência espacial conseguiu. No entanto, dado o valor científico destas amostras e a cooperação internacional que será aplicada na sua análise será benéfico para todos.
