Durante séculos, os cometas capturaram a nossa imaginação. Ao longo da história, eles foram os arautos da destruição, inspiraram artistas e fascinaram astrônomos. Estes vestígios gelados da formação do Sistema Solar guardam segredos que nos ajudam a compreender os acontecimentos ocorridos há quase 5 mil milhões de anos. Mas antes que estes segredos possam ser revelados, os cometas têm de ser estudados e, para os estudar, têm de ser encontrados. Uma equipe de pesquisadores desenvolveu uma técnica para caçar cometas com base em dados de chuvas de meteoros e para avaliar se eles representam alguma ameaça para nós aqui na Terra!
Os cometas são objetos que orbitam o Sol como os planetas, mas suas órbitas são geralmente mais elípticas. Eles são compostos de poeira, gás e gelo de água e costumam ser chamados de “bolas de neve sujas”. Muitos cometas fazem parte ou fizeram parte da Nuvem de Oort ou do Cinturão de Kuiper. Estas regiões distantes do espaço abrigam muitos dos corpos gelados do Sistema Solar. Ocasionalmente, as interações entre os corpos nas nuvens podem enviar pedaços em direção ao interior do Sistema Solar, transformando os pedaços adormecidos de rocha e gelo nos cometas que reconhecemos. Impulsionado pelo aquecimento do Sol, o gelo imediatamente se sublima em um gás, dando origem à familiar coma e cauda difusa dos cometas. Ao contrário da crença popular, a cauda de um cometa não flui atrás do cometa enquanto ele viaja pelo espaço; em vez disso, ela sempre aponta para longe do Sol, empurrada nessa direção pelo Vento Solar.
Os cometas são categorizados como cometas de curto ou longo período, com o último grupo tendo uma órbita de mais de 200 anos. Devido às suas longas órbitas, os cientistas temem que um deles esteja em rota de colisão com a Terra e passe completamente despercebido até que seja tarde demais. O risco desta ocorrência é obviamente incrivelmente pequeno, mas o impacto pode ser catastrófico para a vida na Terra. Uma equipe de astrônomos liderada por Samantha Hemmelgarn, da Northern Arizona University, publicou um artigo no Planetary Science Journal onde explicam sua técnica para identificar ameaças de cometas de longo período usando dados de chuvas de meteoros.
“Esta pesquisa nos aproxima da defesa da Terra porque nos dá um modelo para orientar as buscas por esses objetos potencialmente perigosos”, disse Hemmelgarn. As chuvas de meteoros ocorrem quando a Terra passa pelos detritos deixados por um cometa. A equipe estudou 17 chuvas de meteoros associadas a cometas de longo período e calculou onde o cometa pai deveria estar no espaço.
Usando o percurso das chuvas de meteoros, a equipa pode avaliar a probabilidade de um cometa de longo período representar uma ameaça nas suas órbitas futuras. Nos casos de teste, o modelo previu com precisão a localização do cometa, incluindo sua direção e velocidade de deslocamento. Isto proporciona aos astrónomos a oportunidade de aperfeiçoarem a sua pesquisa no céu em busca de cometas de longo período, em vez de esperarem que um deles possa ser avistado através de buscadores automatizados que vasculham todo o céu.
O benefício óbvio é que a identificação precoce de um cometa em rota de colisão com a Terra significa que há mais tempo para desenvolver um plano para a nossa defesa. Ainda não há nada que possa preocupar os astrónomos, mas o próximo evento de impacto de nível de extinção pode estar a milhões de anos de distância. A equipa espera que o seu trabalho e modelo ajudem a fornecer à humanidade o alerta mais precoce sobre potenciais impactos.
Fonte : Como encontrar um cometa antes que ele atinja a Terra
