No dia 19 de outubro de 2017, o Telescópio de levantamento panorâmico e sistema de resposta rápida-1 (Pan-STARRS-1) no Havaí anunciou a primeira detecção de um objeto interestelar, denominado 1I/2017 U1 ‘Oumuamua (a palavra havaiana para “batedor”). Este objeto criou muita confusão, uma vez que parecia um asteróide, mas se comportava como um cometa (com base na forma como acelerou para fora do Sistema Solar). Desde então, os cientistas notaram muitos outros objetos que se comportam da mesma maneira, conhecidos como “cometas escuros”.
Esses objetos são definidos como “pequenos corpos sem coma detectado que apresentam acelerações não gravitacionais significativas explicáveis pela liberação de gases voláteis”, bem como ‘Oumuamua. Em um recente Estudo apoiado pela NASAuma equipa de investigadores identificou mais sete destes objetos no Sistema Solar, duplicando o número de cometas escuros conhecidos. Ainda mais importante, os pesquisadores conseguiram discernir duas populações distintas. Eles consistem em objetos maiores que residem no Sistema Solar externo e objetos menores no Sistema Solar interno.
O estudo foi liderado por Darryl Z. Seligmanbolsista de pós-doutorado em astronomia e astrofísica da NSF pelo Instituto Carl Sagan na Universidade Cornell e na Universidade Estadual de Michigan. A ele juntaram-se investigadores da Agência Espacial Europeia Centro de coordenação de objetos próximos à Terra (NEOCC), o Observatório Europeu do Sul (ESO), o Instituto de Ciências Planetárias (PSI), Laboratório de Física Atmosférica e Espacial (LASP) na Universidade do Colorado Boulder, Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Suas descobertas foram publicadas em 9 de dezembro no Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS).
Os cientistas perceberam a existência de cometas escuros em 2016, quando descobriram que o “asteróide” 2003 RM se desviou ligeiramente da sua órbita esperada. Este comportamento não poderia ser explicado pelo Efeito Yarkovskyonde os asteróides absorvem a energia solar e a re-irradiam para o espaço na forma de calor. Disse o co-autor do estudo Davide Farnocchia da NASA JPL disse em um NASA Comunicado de imprensa:
“Quando você vê esse tipo de perturbação em um objeto celeste, geralmente significa que é um cometa, com material volátil saindo de sua superfície, dando-lhe um pequeno impulso. Mas por mais que tentássemos, não conseguimos encontrar nenhum sinal da cauda de um cometa. Parecia qualquer outro asteróide – apenas um pontinho de luz. Então, por um curto período, tivemos um objeto celeste estranho que não conseguimos entender completamente.”
A próxima peça do quebra-cabeça veio em 2017 com a detecção do primeiro objeto interestelar (‘Oumuamua). Embora parecesse um único ponto de luz para os telescópios e não tivesse coma, sua trajetória mudou como se estivesse liberando material volátil de sua superfície. “’Oumuamua foi surpreendente em vários aspectos”, disse Farnocchia. “O facto de o primeiro objecto que descobrimos no espaço interestelar exibir comportamentos semelhantes ao 2003 RM tornou o 2003 RM ainda mais intrigante.”
Em 2023, sete cometas escuros foram identificados, levando a comunidade astronómica a designá-los como uma categoria distinta de objetos celestes. Com este último estudo, os autores identificaram mais sete destes objetos no Sistema Solar e notaram algumas características interessantes entre eles. “Tínhamos um número suficientemente grande de cometas escuros que poderíamos começar a perguntar se havia algo que os diferenciasse”, disse Seligman. “Ao analisar a refletividade”, ou albedo, “e as órbitas, descobrimos que o nosso sistema solar contém dois tipos diferentes de cometas escuros”.
Um grupo, que a equipe chama de “cometas escuros externos”, é semelhante às “famílias” de asteroides que orbitam Júpiter. Além de serem maiores, medindo centenas de metros ou mais de diâmetro, o primeiro grupo possui órbitas altamente elípticas. O segundo grupo, “cometas escuros internos”, são menores (dezenas de metros ou menos) e viajam em órbitas quase circulares dentro das órbitas de Mercúrio, Vênus, Terra e Marte. Além de expandir o conhecimento dos astrónomos sobre cometas escuros, a investigação da equipa levanta várias questões adicionais sobre a sua origem, comportamento e composição.
De particular interesse é saber se estes objetos poderiam conter gelo de água, o que teria implicações para a nossa compreensão de como a água (e possivelmente a vida) estava distribuída por todo o Sistema Solar há milhares de milhões de anos. “Os cometas escuros são uma nova fonte potencial para entregar à Terra os materiais necessários para o desenvolvimento da vida”, disse Seligman. “Quanto mais aprendermos sobre eles, melhor poderemos compreender o seu papel na origem do nosso planeta.”
